Deer Valley Mikaël Kingsbury a déjà le vent dans le dos

Presque tous les grands champions ont leur histoire de retour. Mikaël Kingsbury a maintenant la sienne. Et il n’a pas fait durer le suspense.

À sa première compétition depuis sa fracture à deux vertèbres, le 29 novembre, le skieur acrobatique a déjà renoué avec la victoire.

Kingsbury a remporté l’épreuve de bosses de la Coupe du monde de Deer Valley, en Utah, jeudi après-midi. Avec 88,10 points, il a nettement devancé le Français Benjamin Cavet (86,25) et l’Australien Matt Graham (84,44).

« C’est le meilleur feeling au monde ! », a réagi Kingsbury, masque noir au visage, quelques minutes après son triomphe. « Il y a seulement deux mois, j’ai eu deux fractures au dos. Je me souviens d’avoir regardé ces gars-là sur mon divan. Je ne pouvais très bien marcher ni très bien dormir. J’ai travaillé fort avec mes entraîneurs à la maison et j’ai fait de la bonne rééducation. Je n’avais pas d’attentes en revenant ici. Je voulais seulement skier aussi bien que je le pouvais. »

Deuxième à l’issue de la première finale, le champion olympique a fait les choses en grand dans la deuxième, réservant sa meilleure descente de la journée à son dernier essai.

Il a été le plus rapide sur le parcours le plus long et le plus exigeant sur le circuit, à près de 3000 mètres d’altitude. Il a été le plus gracieux dans les airs grâce à un premier saut périlleux arrière avec deux vrilles et son saut désaxé 1080, qu’il peut exécuter les yeux fermés dans toutes les conditions. Surtout, il a été le plus fluide entre les bosses, son pain et son beurre.

Après sa prestation sur le parcours « Champion », il a fait tournoyer son ski avant de l’attraper d’une main, sa signature empruntée au grand descendeur suisse Didier Cuche.

« J’ai tellement pensé à cette course-là ces derniers mois, c’est encore mieux que j’aurais pu l’imaginer », a-t-il exprimé en téléconférence plus tard en soirée.

Devant une telle démonstration, Ikuma Horishima, qui attendait son tour en haut, a senti le besoin de sortir le grand jeu.

Le Japonais pouvait espérer chauffer son rival canadien quand il s’est élancé pour son deuxième saut : un 1440 désaxé, que Kingsbury est l’un des rares à avoir exécuté en compétition. Il a partiellement raté son atterrissage, déposant sa main sur la neige pour reprendre l’équilibre.

Horishima, le seul homme qui avait battu le Québécois la saison dernière, a chèrement payé son erreur, les juges le reléguant au cinquième rang.

« Ça adonnait bien que je sois rentré deuxième en super finale, a souligné Kingsbury. Ça mettait de la pression à Ikuma. Il n’a jamais vraiment bien réagi sous la pression. C’est un excellent skieur et c’est sûr que s’il atterrit ce saut-là, ça aurait été serré. Dans des moments comme ça, quand tu es un gagnant, il faut que tu prennes ces risques-là. »

Kingsbury a ainsi scellé sa 64^e victoire en 110 départs sur le circuit. À Deer Valley, le parcours de référence en ski de bosses, il compte maintenant 14 succès, dont ses deux titres aux derniers Championnats du monde de 2019.

« Ça envoie un message à mes compétiteurs : même si je ne suis pas à 100 %, je suis capable de gagner sur la piste la plus difficile au monde. »

La qualité des cinq autres finalistes a donné une saveur particulière à cette victoire : « Les gars sont vraiment solides. Ce n’est pas évident d’aller chercher des victoires comme aujourd’hui. Je me sentais un peu comme aux Jeux olympiques. »

L’athlète de 28 ans s’était brisé les vertèbres thoraciques T4 et T5 sur une chute à l’entraînement avant la première épreuve de la saison à Ruka, en Finlande. Après avoir raté deux autres étapes en Suède, il avait remis les skis au début de janvier à Val Saint-Côme. Son départ précédent remontait à sa victoire à Krasnoyarks (Russie), le 7 mars, juste avant le début de la pandémie.

Au début de sa convalescence, Kingsbury s’était écrit une petite liste d’objectifs à atteindre, une étape à la fois. Le dernier point était : « Gagner une Coupe du monde ».

« J’ai appris beaucoup de choses sur ce chemin-là, a dit celui qui s’installe d’emblée au neuvième rang du classement. J’ai toujours cru en moi. Même en n’étant pas nécessairement à 100 %, en ayant moins d’entraînement, j’ai continué à croire en mes chances. J’aime toujours mieux gager sur moi. Aujourd’hui, j’ai bien répondu à ça. »

Son dos, auquel il n’a jamais pensé durant la compétition, se portait bien deux heures après la fin de l’épreuve.

Autres résultats

Le Britanno-Colombien Brenden Kelly (13^e) est le seul autre Canadien qui a atteint la première finale réservée aux 16 premiers. Les Québécois Elliot Vaillancourt (31^e), Gabriel Dufresne (32^e) et Kerrian Chunlaud (37^e) se sont arrêtés en qualifications.

Du côté féminin, la Française Perrine Laffont a poursuivi sa domination en signant un quatrième succès de suite cette saison. Avec 83,23 points, la championne olympique a devancé les Japonaises Anri Kawamura (80,94) et Kisara Sumiyohsi (79,55).

Aucune Canadienne ne s’est classée dans la deuxième finale, où seules les six premières étaient admises. À sa première compétition en deux ans après une sérieuse blessure à un genou, Sofiane Gagnon, de Whistler, a été la meilleure de la première finale avec une 10^e place.

La double médaillée olympique Justine-Dufour, sixième des qualifications, a abouti au 11^e rang. Berkley Brown (12^e), Maia Schwinghammer (13^e) et Valérie Gilbert (15^e) ont suivi. Victime d’une chute à l’atterrissage d’un saut, Chloé Dufour-Lapointe n’a pas terminé sa descente en qualifications.

Qualifié de « Tom Brady du ski » par l’annonceur, Kingsbury n’aura pas à patienter longtemps pour continuer d’écrire sa légende dans un évènement qu’il qualifie de « Super Bowl » de son sport : une épreuve en parallèle est au programme dès vendredi au même endroit. Et il s’attend à être meilleur.