Louisville s'apprête à «accueillir le monde entier», a déclaré mardi le maire de la ville où va être inhumé Muhammad Ali, en dévoilant les détails d'une grande procession en hommage au boxeur de légende.

Située dans l'État du Kentucky, au coeur des États-Unis, l'agglomération de 600 000 habitants organise jeudi et vendredi des funérailles exceptionnelles pour son enfant du pays.

«Les célébrations pour Muhammad Ali vont être un événement unique partout dans le monde et pour nous», a résumé Greg Fischer, en appelant la population à mettre en pratique l'hospitalité prônée par le champion.

Le dernier adieu à «The Greatest» aura trois volets: une grande prière musulmane ouverte à tous jeudi, une longue procession funéraire vendredi, suivie d'une cérémonie solennelle également ouverte à tous.

2000 accréditations médias

Plus de 2000 demandes d'accréditation des médias nationaux et internationaux sont parvenues aux autorités locales, les hôtels étant également pris d'assaut.

«Il y a tellement de chefs d'État qui vont être présents aux obsèques que nous ne permettront pas aux dignitaires étrangers ou aux chefs d'État de prendre la parole», a prévenu mardi Bob Gunnell, le porte-parole de la famille.

La liste de ces responsables attendus reste floue - la Maison-Blanche n'ayant rien laissé filtrer concernant le président Obama - mais le président turc Recep Tayyip Erdogan fera le déplacement.

Le comédien Will Smith et l'ancien champion du monde de boxe Lennox Lewis porteront avec six autres personnes le cercueil de celui qui est né ici, il y a 74 ans, sous le nom de Cassius Clay.

Will Smith a joué le rôle de Muhammad Ali dans le film de Michael Mann Ali, sorti en 2001. Cela lui avait valu une nomination à l'Oscar du meilleur acteur.

Le rite funéraire musulman se déroulera au Freedom Hall, une salle de 18 000 places où «The Champ» a livré son dernier combat à Louisville, battant Willi Besmanoff le 29 novembre 1961.

Mardi matin a commencé la distribution des billets d'accès à cette cérémonie, des résidants s'étant levés aux aurores pour être sûrs d'avoir un billet.

«Je suis venue chercher un billet pour mon petit-fils. Il a 8 ans et je veux qu'il sache qu'on peut devenir grand quelle que soit l'origine dont on est issu», expliquait Angela Smith Ward, une retraitée de l'armée.

«Bienvenue à la planète»

Premier dans la file d'attente, David Alcorn a lui fait la queue dès 1h30 du matin. Comme de nombreux Américains, il exerce deux emplois: chauffeur d'autobus scolaire et employé d'une station service.

Dès qu'il aura son précieux sésame, il partira travailler, et tant pis pour la fatigue vu l'importance du moment.

«Muhammad Ali est le plus grand de tous les temps et c'est ma ville natale. Je veux juste faire partie de ce qui va se passer», assure-t-il.

La procession funèbre vendredi devrait permettre à tous ceux restés sans billet d'apercevoir le cercueil du triple champion du monde.

Le trajet passera devant les sites emblématiques de l'histoire de l'homme couronné «Athlète du (XXe) siècle»: sa maison d'enfance, le musée à sa gloire, le Center for African American Heritage - qui décrit la vie des Noirs du Kentucky - ou encore le boulevard Muhammad Ali.

Ces funérailles ont été préparées depuis une décennie en raison de la longue maladie de Parkinson qui rongeait le boxeur. L'icône américaine à elle-même souhaité en faire un message universel de paix.

Un millier de volontaires seront là pour guider et assister les visiteurs venus de tous les continents.

«Muhammad Ali a ébranlé la planète», conclut le maire. «Eh bien à nous de souhaiter la bienvenue à la planète».