Avant d'affronter son compatriote Sergey Kovalev, Artur Beterbiev devra d'abord se mesurer à Bernard Hopkins, selon ce qu'a décrété l'International Boxing Federation (IBF) hier.

La fédération a ordonné un combat éliminatoire entre les deux pugilistes, qui occupent respectivement les deuxième et troisième rangs de son classement des poids mi-lourds. Le gagnant se hissera en première position et deviendra du coup l'aspirant obligatoire de Kovalev, actuel tenant du titre.

Dans un courriel envoyé aux promoteurs respectifs des deux hommes, Groupe Yvon Michel et Golden Boy Promotions, et que La Presse a obtenu, l'IBF leur donne jusqu'à 17h jeudi (heure de l'Est) pour l'aviser de la disponibilité de leurs boxeurs. Si Beterbiev et Hopkins sont libres, l'organisation du combat pourra alors aller de l'avant.

Lors de son plus récent combat, le 12 juin à Chicago, Beterbiev (9-0, 9 K.-O.) l'a emporté contre l'Américain Alexander Johnson par knock-out technique au septième round. Le vétéran Hopkins (55-7, 32 K.-O.), quant à lui, s'est battu pour la dernière fois contre Kovalev, le 8 novembre 2014. Ce dernier avait dominé l'affrontement d'un bout à l'autre, de sorte que Hopkins a dû s'avouer vaincu par décision unanime des juges.

Kovalev a aisément défendu sa ceinture le 25 juillet, à Las Vegas, en liquidant Nadjib Mohammedi en trois petits rounds. Après le combat, la promotrice de Kovalev et présidente de Main Events, Kathy Duva, avait indiqué qu'elle souhaitait présenter un combat entre son poulain et Beterbiev le 28 novembre, en Russie.

Yvon Michel avait par la suite indiqué qu'il accepterait le défi lancé par le clan Kovalev «si l'offre est raisonnable». Au moment d'écrire ces lignes, le promoteur n'avait pas rappelé La Presse.