Le Québec a l'une des scènes de boxe les plus vibrantes de la planète. Mais tout n'est pas rose pour l'industrie: le nombre de galas dans la province a baissé de 35% en cinq ans. Et les arts martiaux mixtes, qui ne cessaient de croître dans les dernières années, ont aussi connu un léger recul cette année.
Voilà ce que révèlent les chiffres les plus récents obtenus auprès de la Régie des alcools, des courses et des jeux (RACJ). Cet organisme chargé de superviser les sports de combat compile des statistiques sur tous les événements professionnels qui ont lieu dans la province et les enregistre par année financière.
Ainsi, 13 galas de boxe ont eu lieu au Québec du 1er avril 2011 au 31 mars 2012. C'est deux de moins que l'année précédente et cela représente une baisse de 35% par rapport au total d'il y a cinq ans, alors que 20 galas avaient eu lieu (voir les chiffres plus bas).
Ces chiffres annoncent-ils un déclin de la boxe au Québec? Pas selon plusieurs intervenants du milieu, qui y voient plutôt le jeu de circonstances uniques couplées au changement du modèle d'affaires du plus important promoteur au Québec, le Groupe Yvon Michel.
«Je ne vois pas de vague de fond dans ces chiffres, note le directeur des sports de combat à la Régie, Michel Hamelin. Montréal demeure la deuxième plus grosse ville de boxe en Amérique du Nord après Las Vegas.»
Michel Hamelin fait remarquer que Jean Pascal ne s'est battu qu'une seule fois depuis avril 2011, que Lucian Bute a exceptionnellement livré un combat hors de la province (en Roumanie) et qu'un gala a été annulé en février dernier après la blessure de Pier-Olivier Côté.
«Sans tout ça, le nombre pour cette année aurait facilement pu être plus élevé», précise-t-il.
Mais les chiffres ne sont pas que le fruit du hasard. Ils reflètent aussi une baisse du nombre de galas organisés par le Groupe Yvon Michel (GYM). Le promoteur du boxeur Jean Pascal n'a mis sur pied que six événements en 2011, soit la moitié moins qu'en 2008.
«Ça s'explique surtout par la fin de nos activités au Casino, précise le vice-président de GYM, Bernard Barré. On organisait beaucoup de cartes là-bas jusqu'en 2010. De plus petits galas avec de plus petits budgets qui nous permettaient de monter des boxeurs.»
Des travaux entamés au Casino ont toutefois entraîné la fermeture temporaire de la salle de spectacle de 600 places au courant de l'année 2010. Le promoteur s'est rabattu sur le Centre Bell, mais ne peut organiser autant d'événements dans ce grand amphithéâtre.
«On aimerait retourner au Casino quand les travaux seront terminés, dans quatre ou cinq ans», précise Bernard Barré, qui s'attend à ce que le nombre de galas de GYM augmente en conséquence.
De nouveaux promoteurs pourraient aussi mettre un frein à la saignée. Le gérant de David Lemieux, Camille Estephan, a annoncé la semaine dernière son intention de mettre sur pied quatre galas cette année. Son boxeur Dierry Jean (21-0, 14 K.-O.) en sera l'affiche principale.
Recul des arts martiaux mixtes
La boxe n'est pas le seul sport de combat à avoir subi un recul l'année dernière. Le nombre de galas d'arts martiaux mixtes (AMM) a aussi baissé après des années de croissance.
Ce sport émergent, qui fait des ravages aux États-Unis chez les jeunes amateurs de sport, a connu un sommet en 2010-2011 avec 14 événements au Québec. Il n'y en a eu que 10 en 2011-2012.
La Régie note toutefois que l'Ultimate Fighting Championship (UFC) devait organiser un événement dans la province l'année dernière qui a été reporté à deux reprises. Il aura finalement lieu en novembre prochain.
L'arrivée en octobre dernier du promoteur Instinct MMA pourrait aussi venir doper les chiffres. Son fondateur, Stéphane Patry, prévoit organiser plus de six galas cette année. «Je ne peux pas parler pour les autres promoteurs, mais de mon côté, je veux contribuer à faire augmenter le nombre d'événements», nous a expliqué hier M. Patry, qui organise d'ailleurs un gala demain soir à Sherbrooke.
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COMBATS PROFESSIONNELS AU QUÉBEC
Années - Boxe - Arts martiaux mixtes
2007-2008 - 20 - 11
2008-2009 - 15 - 11
2009-2010 - 16 - 12
2010-2011 - 15 - 14
2011-2012 - 13 - 10
Selon des chiffres de la Régie des alcools, des courses et des jeux