Le combat tant attendu entre Lucian Bute et Kelly Pavlik, prévu pour le 5 novembre, n'aura finalement pas lieu.

Pavlik, un boxeur américain de 29 ans, a contrecarré les plans d'InterBox, hier, en annonçant l'annulation d'un combat qu'il devait disputer samedi soir, contre Darryl Cunningham en Ohio. Pavlik devait ensuite se frotter à Bute.

Mais le scénario sera à repenser, puisque Pavlik a choisi de se désister dans sa propre ville, un choix étrange qui risque de compromettre sa carrière. Bute et son groupe, eux, vont tout simplement se mettre à chercher un autre adversaire en vue de novembre.

«C'est très dommage pour nous parce que le combat Bute-Pavlik, on avait travaillé fort là-dessus, a expliqué Jean Bédard, président d'InterBox, lors d'un entretien téléphonique avec La Presse. Tout était prêt. Les affiches étaient imprimées, Lucian devait rentrer de Roumanie dimanche, et on allait en faire l'annonce officielle lundi. Tout était réglé, les contrats étaient signés. C'est vraiment décevant.»

Pour l'instant, les raisons qui ont poussé Pavlik (37-2, 32 K.-O) à annuler un combat à quatre jours d'avis dans son propre patelin, à Youngstown, demeurent nébuleuses. On raconte que l'Américain aurait soudainement décidé que l'offre d'InterBox pour le combat contre Bute n'était plus assez bonne pour lui.

«C'est un gars qui n'a pas de ceinture et ce n'est pas un adversaire obligatoire, a tenu à préciser Jean Bédard. On lui offrait 40% de la bourse, et 60% à Lucian. C'était une offre très généreuse. Pourquoi décide-t-il maintenant que ça ne marche plus? Au pire, il aurait pu en parler lundi, après son combat de samedi soir...»

Dans le milieu de la boxe, les récents problèmes de Pavlik ne sont un secret pour personne. Il avait dû s'absenter des arènes à la fin de l'année dernière, afin d'être traité pour sa dépendance à l'alcool. Le mois dernier, il avait été impliqué dans une bagarre avec son frère. Selon le Youngstown Vidicator, l'alcool était en cause.

«C'est un gars qui a été aux prises avec des problèmes personnels, s'est contenté de dire Jean Bédard sur le sujet. Imaginez un peu: il annule un combat dans sa propre ville à quatre jours d'avis! C'est dur à comprendre.»

Ce coup de théâtre va forcer InterBox à revoir son scénario concernant Bute. Bédard confirme que le boxeur vedette de la compagnie va bel et bien monter dans l'arène le 5 novembre. Mais contre qui? Pour le moment, il s'agit d'une question qui reste sans réponse.

Trois adversaires potentiels sont sur la liste, incluant le vétéran Glen Johnson, un Américain de 42 ans qui a une fiche de 51-15-2, et qui a aussi une feuille de route impressionnante. Au cours des dernières années, Johnson a affronté des champions comme Carl Froch, Tavoris Cloud et Chad Dawson.

Il s'agit de l'adversaire le plus intéressant sur la liste d'InterBox, selon Bédard, qui refuse toutefois d'identifier les deux autres. «Je sais que le gérant de Johnson dirait oui tout de suite. Mais on va s'asseoir et on va penser à tout ça. On n'est pas pressés, on a trois mois pour préparer le combat. C'est sûr que Glen Johnson, c'est le nom le plus vendeur sur notre liste.»

Quant au lieu du combat, rien n'est encore décidé, mais ce sera le Centre Bell ou le Colisée de Québec. L'idée d'une carte à Atlantic City, pourtant chère à Bute, a été écartée pour le moment. «Parce qu'on ne pourrait jamais autant de profits qu'on peut le faire en présentant le combat au Québec», a expliqué Jean Bédard.