L'ancien champion du monde australien Lionel Rose est décédé à l'âge de 62 ans, ont annoncé des proches dimanche.

Rose, fut le premier boxeur aborigène à devenir champion du monde, dans la catégorie poids coq en WBC et WBA, de 1968 à 1969.

L'épouse de l'ancien entraîneur du boxeur, Jack Rennie, a indiqué avoir appris la nouvelle par un coup de téléphone de la famille de Rose ce dimanche en fin de journée.

Nita Rennie a précisé à l'Australian Associated Press que le boxeur avait souffert de problèmes cardiaques ces derniers mois. Rose était en partie paralysé et avait des difficultés d'élocution depuis une attaque en 2007.

Pour sa couronne mondiale, Rose avait battu le Japonais Harada en février 1968 à Tokyo avant de défendre avec succès son titre à trois reprises. Il en avait été dépossédé en août 1969 par le Mexicain Ruben Olivares lors d'un combat à Inglewood en Californie.

Entre-temps Rose était devenu un héros national en Australie et une icône pour le peuple Aborigène. Il a disputé 53 combats, remportant 42 victoires dont 12 par KO.

En 1968 après sa victoire mondiale il a été désigné «Australien de l'année», premier Aborigène à recevoir cet honneur et est devenu membre de l'Ordre de l'Empire britannique (MBE).

Pour l'Australien Jeff Fenech, triple champion du monde de boxe (entre 1985 et 1989) «Lionel n'était pas seulement un grand boxeur mais aussi un être merveilleux» et Fenech d'ajouter dans le Daily Telegraph: «il était une légende absolue et je suis honoré de l'avoir eu comme ami».