L'ancien champion poids lourd Shannon Briggs a déclaré lundi qu'il ferait de Vitali Klitschko, détenteur du titre WBC, sa prochaine victime «après 30 secondes, au premier round» lors du combat prévu plus tard cet automne.

«C'est de cette façon que plusieurs de mes combats se sont terminés», a déclaré Briggs à Kiev, lundi.

Klitschko a ridiculisé cette menace, suggérant que l'affrontement prévu le 16 octobre à Hambourg, en Allemagne, sera une épreuve pour sa propre force mentale.

«Le seul homme qui peut battre Vitali Klitschko est Vitali Klitschko», a-t-il dit.

Mais l'Ukrainien de 39 ans a aussi admis que «ce sera un combat intéressant, fascinant, marqué par des rebondissements».

Briggs est le quatrième boxeur sélectionné par Klitschko, après que les Russes Nikolai Valuev et Alexander Povetkin - et le très volubile poids lourd britannique David Haye - eurent tous refusé le duel.

Haye n'a jamais cessé de démontrer son intérêt pour un combat contre Klitschko et son frère Wladimir, mais lorsque l'opportunité s'est présentée il l'a refusée.

Povetkin était le prétendant obligatoire, mais a reculé au dernier moment après que son équipe eut indiqué qu'il n'était pas prêt pour Klitschko.

Klitschko (40-2) a décrit Briggs (51-5-1) comme étant «l'un des prétendants au titre les plus sérieux».

Briggs avait remporté le titre WBO en novembre 2006 après avoir mis Sergei Liakhovich hors de combat, au 12e round. Il s'était cependant fait ravir sa ceinture moins de huit mois plus tard, lors de sa première défense obligatoire, contre Sultan Ibragimov.

Le promoteur de Briggs, Gregory Cohen, a déclaré que pour le pugiliste asthmatique de 38 ans originaire de New York, «c'était probablement sa dernière opportunité (de s'emparer de la ceinture), et je suis certain qu'il fera tout pour l'acquérir».

Briggs avait évalué la possibilité d'annoncer sa retraite quelques jours après sa défaite contre Ibragimov, ajoutant qu'il avait amorcé une «diète à base de biscuits, beignes et poulet frit» qui lui a permis d'atteindre 335 livres. Ce fut Klitschko, a-t-il dit, qui l'a inspiré dans son retour à la boxe après que les deux hommes se soient rencontrés dans un restaurant de Los Angeles.

«J'étais gras et il m'a touché à l'estomac. C'est à ce moment que j'ai décidé d'effectuer un retour, a confié Briggs. Il aurait dû me laisser où j'étais.»