On sait que c'est un gros combat quand Michael Buffer est dans la place.
Buffer, le célèbre annonceur de boxe de la télé américaine, était le maître de cérémonie lors de la pesée entre Jean Pascal et Chad Dawson, hier, dans un gymnase du centre-ville.
Un gros combat, donc? Sans l'ombre d'un doute. Le choc de ce soir au Centre Bell sera présenté devant les caméras du réseau HBO, et pourrait ouvrir les portes du marché américain à Pascal dans le cas d'une éclatante victoire.
«Aux États-Unis, le combat pourrait être vu par environ trois ou quatre millions de personnes, a estimé Don Majeski, vétéran agent et promoteur américain. Pour Jean Pascal, c'est énorme. C'est Chad Dawson qui est le favori, mais c'est seulement parce que les experts américains n'ont jamais vu Jean Pascal. Ce n'est pas que Jean Pascal est moins bon que Dawson, c'est juste qu'il est moins connu. Une bonne performance (ce soir), et ça pourrait changer.»
Quant à la réponse plutôt tiède du public - un peu plus de 6000 billets avaient été vendus hier, selon le promoteur Yvon Michel - Don Majeski n'y voit pas source d'inquiétude. «Si ce combat avait lieu dans le patelin de Dawson, au Connecticut, il y aurait 3000 personnes, ajoute-t-il. Il pourrait y avoir trois fois plus de monde au Centre Bell. En plus, le combat est présenté en plein été, et d'ordinaire, les gros combats ne sont jamais présentés en été. Alors non, le nombre de billets vendus n'a rien de décevant.»
Pascal-Bute
L'enjeu? Le titre des mi-lourds du WBC, détenu par Pascal, mais aussi un futur reluisant, qui pourrait mener le vainqueur à un éventuel rendez-vous avec Lucian Bute, qui se bat chez les 168 livres. «Pascal contre Bute, c'est le combat que tout le monde veut voir, croit Majeski. Reste à savoir si Bute voudra grimper chez les 175 livres, ou si Pascal voudra bien descendre chez les 168 livres.»
En attendant, Pascal (25-1-0, 16 K.-O.) devra se méfier de Dawson (29-0-0, 17 K.-O.), considéré comme l'un des meilleurs boxeurs au monde, toutes catégories confondues.
«Le respect, c'est quelque chose qui s'obtient et (ce soir), Jean va obtenir le respect des Américains, a déclaré son entraîneur Marc Ramsay. Jean est dans la meilleure forme physique de sa vie. Il est prêt pour tout, et j'ai hâte de voir si Dawson va être prêt, lui. À l'entraînement, Jean a fait tout ce qu'il avait à faire pour battre Dawson.»
Pascal, en pleine forme
C'est d'ailleurs un Jean Pascal en pleine forme qui est arrivé à la pesée d'hier. Plutôt réservé en début de semaine, le boxeur de 27 ans s'est permis de confronter Dawson nez à nez au terme de la pesée (les deux hommes ont fait le poids), pour ensuite se planter devant son rival et montrer ses muscles aux caméras, sous les hourras du public.
Le boxeur de Laval a quitté l'estrade sans rien dire. Dawson, lui, s'est contenté de marmonner quelques mots. «Je suis venu ici pour gagner», a-t-il répété avant de partir.
Même si c'est Dawson qui est le favori, le gérant de Jean Pascal, Yvon Michel, juge que son poulain a tous les éléments pour pouvoir créer la surprise et conserver son titre.
«Jean est en pleine forme, a expliqué Michel. Il n'est pas blessé. C'est la première fois depuis son combat contre Kingsley Ikeke (en 2007) que Jean va monter dans l'arène sans traîner une blessure.»
La dernière fois, Pascal, blessé à l'épaule, avait dû se battre d'une seule main pendant quelques rounds face à Adrian Diaconu en décembre. Cette performance spectaculaire lui avait permis de conserver son titre au Centre Bell, devant une foule qui n'en revenait pas.
Chad Dawson, lui, ne s'est pas battu depuis novembre 2009. Sa dernière victoire par K.-O. remonte à septembre 2007, face à Epifanio Mendoza. Depuis, l'Américain de 28 ans a disputé quatre combats, quatre victoires par décision face à Glen Johnson et Antonio Tarver.
«Parce qu'il s'est battu dernièrement contre des vieux boxeurs, les gens s'imaginent que Chad Dawson est en fin de carrière, a expliqué Yvon Michel. Mais ce n'est pas le cas. Contre lui, il ne faut pas tirer de l'arrière dans les points. Sinon, il se replie en défense et il protège son avance. Ça ressemble un peu à la trappe de Jacques Lemaire!»
L'entraîneur Marc Ramsay, lui, pense que ce combat ne sera pas du tout défensif. «On a quelques surprises pour Chad Dawson», a-t-il dit.
La suite ce soir, vers 22h30.