Après l'annulation en dernière minute de leur combat pour le titre WBA des lourds, le Russe Nikolai Valuev et l'Ouzbek Ruslan Chagaev s'affrontent à coups de déclarations et de reproches, l'entourage de Chagaev accusant mardi Valuev d'être «le plus grand lâche de la boxe».
«Valuev n'est pas seulement le plus grand boxeur en taille, il est aussi le plus grand lâche de la boxe», s'est emporté à l'occasion d'une conférence de presse Klaus-Peter Kohl, le promoteur de Chagaev, pour qui le géant russe (2,13 m) est directement responsable de l'annulation du combat qui devait avoir lieu samedi à Helsinki.
«Valuev chasse les sangliers, mais il a eu peur d'une piqûre», a poursuivi M. Kohl, très remonté, en montrant un cliché de Valuev en tenue de chasseur.
«S'il avait accepté cette piqûre, le combat aurait eu lieu», a-t-il assuré, en référence à la décision de la Fédération finlandaise de boxe d'annuler le combat pour raisons médicales.
Chagaev, qui a infligé à Valuev sa seule défaite chez les pros en avril 2007, est porteur du virus de l'hépatite B depuis cinq ans, ce qui ne l'avait jamais empêché jusque là de pouvoir combattre.
Les autorités finlandaises étaient prêtes à donner le feu vert à ce combat, à condition que Valuev soit vacciné contre l'hépatite B dans les 24 heures suivant le combat.
Le duel entre Chagaev (25 victoires, un nul) et Valuev (50 victoires, une défaite) devait permettre de mettre fin à l'incertitude qui pèse sur l'identité du tenant réel de la ceinture WBA, entre Valuev, le champion WBA, et Chagaev, conféré du titre de «champion au repos».
L'entourage de Valuev, dont le promoteur américain Don King, a réclamé de son côté que le titre soit définitivement attribué au Russe.
La WBA doit décider d'ici samedi si elle reprogramme le combat.