Les amateurs de boxe devront marquer d'une croix le 4 avril à leur calendrier. Ce soir-là, deux champions du monde vont s'affronter au Centre Bell dans un combat d'unification des titres des super légers. Une première à Montréal.
L'Américain Timothy Bradley (23-0, 11 K.-O.), champion de la WBC, et son compatriote Kendall Holt (25-2, 13 K.-O.), champion de la WBO, vont se battre dans l'espoir de quitter Montréal avec deux ceintures. Le promoteur de l'événement, Choko Boxing – qui se spécialisait jusqu'ici dans les petits galas comme ceux présentés au Club Soda – a décidé de plonger dans la mare aux requins avec ce gala de grande envergure, où on espère attirer 21 000 spectateurs. Depuis le célèbre «Rumble in Montreal» opposant Sugar Ray Leonard et Roberto Duran au Stade olympique en 1980, personne n'a réussi à attirer sur un ring montréalais deux vedettes internationales.
Certes, on peut s'interroger sur l'étendue de la célébrité de Bradley et Kendall. Les deux boxeurs sont sortis de l'anonymat en 2008, mais le combat est suffisamment important pour que Showtime le présente lors de sa prestigieuse émission du samedi soir.
En mai dernier, Bradley a surpris le Britannique Junior Witter dans une défense du titre que plusieurs (dont Witter !) voyaient comme une simple formalité. Malgré le verdict de décision partagée, il a clairement dominé.
Holt, lui, a décroché sa ceinture en juillet au terme d'un combat bizarre qui a duré... 61 secondes. Tombé deux fois au sol, Holt a réussi à passer le knock-out à Ricardo Torres. «Grâce à un coup de tête», a lancé Bradley hier.
Les deux coqs se sont livré un échange verbal musclé hier. Grosso modo, Holt prétend que son opposant n'a jamais connu l'adversité et qu'il va quitter Montréal avec pour seule ceinture, celle qui tient son pantalon. Bradley, lui, estime que Holt n'a pas de coeur et que sans ce controversé coup de tête, il serait en train de pourrir au New Jersey. Si ces deux-là décochent les coups aussi vite qu'ils parlent, ils vont incendier le ring du Centre Bell.
Si les grands amateurs de boxe connaissent les deux stars de ce gala, l'amateur lambda risque d'être plus emballé par le retour à Montréal de Librado Andrade (27-2, 21 K.-O.). Le Mexicain, qui vit à Montréal depuis un mois, bénéficie d'un immense capital de sympathie depuis sa défaite in extremis contre Lucian Bute. «Lucian dit qu'il a commis une erreur, mais c'est moi qui ai commis la plus grosse. J'ai été trop patient, j'ai trop attendu. Tout le monde sait ce que je veux : retrouver Bute sur un ring.»
Pour se rendre jusqu'à Bute, Andrade devra d'abord venir à bout de l'Ukrainien Vitali Tsypko (22-2, 12 K.-O.) en avril. Le vainqueur de ce combat deviendra automatiquement aspirant numéro un au titre IBF des super moyens. Si Andrade l'emporte, il pourra alors se venger de Bute... si ce dernier bat Fulgencio Zuniga le 13 mars au Centre Bell. «Et je compte bien être sur le bord du ring ce soir-là», dit Andrade.
Choko Boxing prévoit offrir sept autres combats, mettant notamment en vedette des boxeurs du Québec. Les amateurs sont d'ailleurs invités à faire leurs suggestions à www.chokoboxing.com. Les billets seront en vente à compter de samedi midi à la billetterie du Centre Bell.