Nikolai Valuev a probablement mis fin aux espoirs d'Evander Holyfield de remporter un cinquième titre des poids lourds, défendant avec succès samedi son titre de la WBA par décision majoritaire.

L'Américain de 46 ans, qui essayait de devenir le plus vieux poids lourd à remporter un titre majeur, a amorcé le combat en se déplaçant en périphérie de Valuev pour tenter de neutraliser sa longue portée.

Le Russe de 2,13 m, le plus grand et plus lourd champion de tous les temps, a d'abord eu de la difficulté à s'imposer face à Holyfield, mais a rapidement pris l'initiative du combat avec son jab lorsque l'Américain a commencé à se fatiguer.

Un juge a remis une carte nulle, alors que les deux autres ont donné la victoire à Valuev 116-112 et 115-114.

«C'est certain que je suis désappointé. Je pensais en avoir assez fait pour obtenir la victoire. Je dois maintenant retourner chez moi et penser à mon avenir», a commenté Holyfield.

Holyfield (42-10-2) participait à son premier combat depuis la décision unanime en faveur de l'ancien champion de la WBO, Sultan Ibragimov, il y a un an. Le boxeur d'Atlanta a été très critiqué pour ce retour tardif, certains analystes jugeant qu'il mettait sa santé en jeu en combattant à un âge si avancé.

Le pugiliste américain semblait pourtant en bonne forme physique pour ce combat et Valuev (51-1) n'a jamais vraiment atteint sérieusement son adversaire. Le champion en titre a semblé vulnérable aux crochets de la droite d'Holyfield, dont plusieurs ont touché la cible, sans toutefois l'ébranler.

«Il m'a fait travailler très fort pour la victoire, a dit Valuev. Holyfield possédait une vitesse étonnante, et le combat s'est déroulé à une cadence d'enfer pendant douze rounds».

Les derniers rounds ont été moins serrés, Holyfield se contentant de se déplacer dans le ring et de tenter quelques rares combinaisons. Le vainqueur, qui possédait un avantage d'environ 30 kilos sur son adversaire, est resté statique au centre du ring et a placé très peu de coups solides.

«Ses mains sont beaucoup plus rapides que ce que les gens pensent», a précisé Holyfield.

Pour Valuev, il s'agit de sa victoire la plus prestigieuse au fil d'une carrière sans beaucoup de lustre. Le pugiliste russe a toujours refusé d'affronter les frères Kiltschko. Ces derniers, qui détiennent les autres titres majeurs chez les poids lourds, sont considérés comme les deux meilleurs boxeurs de la catégorie.

Holyfield n'a jamais voulu dire s'il allait se retirer pour de bon advenant une défaite ou un match nul face à Valuev, qui était largement favori pour l'emporter. Aux prises avec des difficultés financières, Holyfield pourrait se servir de ce résultat, meilleur que ce qui avait été prédit, pour se mesurer à un autre champion ou à Riddick Bowe qui, lui aussi, a effectué un retour dans le ring tout aussi inquiétant, le tout pour une alléchante bourse.