(Nashville) Nathan Chen, triple champion du monde de patinage artistique, est bien parti pour décrocher un sixième titre national consécutif, après avoir survolé le programme libre aux championnats des États-Unis, samedi, à un mois des JO de Pékin où il sera favori.

Le patineur de 22 ans a obtenu 115,39 points, sa note technique excellente atteignant 66,93 pts, après la première épreuve. Il lui reste le programme libre dimanche pour assurer sa victoire à Nashville, Tennessee.

Après un début de saison marqué par un échec cuisant au Skate America en octobre, où il avait fini 3e après avoir pourtant été imbattable depuis 2017, Chen s’est vite ressaisi en remportant le Skate Canada.  

Et vu sa performance du jour, la thèse de l’accident à Las Vegas prévaut tant il semble à nouveau au sommet de son art. De quoi lui permettre de nourrir les plus hautes ambitions aux prochains Jeux olympiques où il glanera un premier sacre, lui qui avait été classé 5e à PyeongChang en 2018.

Sa présence à Pékin (4-20 février) ne fait aucun doute, alors que le comité de sélection olympique américain désignera dimanche les patineurs qui participeront à la compétition, en tenant compte de leurs autres performances dans les évènements internationaux.  

Vincent Zhou, dauphin de Chen en 2017, 2019 et 2021, devrait l’être une quatrième fois. Après le programme court, le vainqueur du dernier Skate America est encore deuxième, avec un beau total de 112,78 points.  

À la troisième place figure pour l’heure le jeune espoir de 17 ans Ilia Malinin (103,46 pts).

Plus tôt, le comité de sélection a dévoilé le nom des trois patineuses qui défendront les couleurs américaines à Pékin. Parmi elles figure la double championne des États-Unis en titre Alysa Liu, qui n’a pu aller au bout de son concours ce week-end, car déclarée positive à la COVID-19, après le programme court.

À ses côtés figurent Mariah Bell qui lui a donc succédé au palmarès national et sa dauphine Karen Chen.

La COVID-19 a forcé trois autres participants à déclarer forfait samedi, portant le nombre total pour la semaine à sept. William Hubbart a ainsi dû renoncer avant le programme court masculin, tout comme les danseurs sur glace Rafaella Koncius et Alexey Shchepetov.  

Jeudi, les champions en titre de couple, Alexa Knierim et Brandon Frazier, avaient aussi déclaré forfait, ce dernier ayant été testé positif.