Après quatre mois de controverses et de procédures judiciaires, les Clippers de Los Angeles sont entrés mardi dans une nouvelle ère avec l'officialisation de leur rachat par Steve Ballmer et l'abdication de Donald Sterling.
Par un bref communiqué de cinq lignes, la NBA a mis un terme à une affaire qui l'empoisonne depuis le printemps et qui a choqué, durant les séries de la saison 2013-14, tout un pays où le basketball est un sport majeur.
«L'opération par laquelle Steve Ballmer s'est porté acquéreur des Clippers de Los Angeles est officialisée à la suite de la décision d'un tribunal californien de confirmer l'autorité de Shelly Sterling, au nom de la fondation familiale, pour procéder à la vente de l'équipe», a indiqué la Ligue nord-américaine.
«Le conseil des gouverneurs de la NBA avait approuvé auparavant l'opération et Ballmer est désormais le propriétaire des Clippers», conclut le texte.
L'affaire Sterling avait débuté en avril lorsque le site internet spécialisé dans l'actualité people TMZ avait rendu public l'enregistrement d'une conversation entre Donald Sterling, le propriétaire des Clippers, et sa jeune assistante.
L'homme d'affaires de 80 ans enjoignait notamment celle dont il voulait faire sa maîtresse «de ne pas s'afficher avec des noirs».
La NBA avait aussitôt suspendu à vie Sterling, l'avait condamné à une amende de 2,5 millions de dollars et menacé de prendre le contrôle de son équipe et de la vendre, comme le prévoit le règlement de la Ligue.
Dans la foulée, Ballmer, ancien N.1 du géant de l'informatique Microsoft, était parvenu à un accord avec l'épouse de Sterling, Shelly, pour racheter l'équipe de basket-ball pour un montant record de deux milliards de dollars US.
Sterling avait d'abord donné son accord à la vente avant de se rétracter brusquement fin mai.
Il avait saisi la justice pour contester son éviction de la direction de la holding familiale, propriétaire des Clippers, à la suite de deux expertises médicales qui l'ont diagnostiqué atteint de la maladie d'Alzheimer.
«Aucune preuve de complot»
Le 28 juillet, après trois semaines de procès, le juge Michael Levanas avait donné son feu vert à la vente n'ayant trouvé «aucune preuve d'un complot secret» pour évincer M. Sterling.
Une ultime tentative d'empêcher la vente devant la Cour d'appel de Los Angeles avait échoué vendredi.
Le nouveau propriétaire des Clippers a fait part dans un communiqué de sa joie: «Je suis honoré d'être à la tête de cette équipe», a martelé Ballmer.
«Les partisans des Clippers sont incroyables, ils sont restés fidèles à leur équipe dans une période incroyablement difficile et je vais tout faire pour que cette équipe, son magnifique entraîneur et ses grands joueurs triomphent sur les parquets», a-t-il insisté.
Pour célébrer cette nouvelle ère, Ballmer a donné rendez-vous aux partisans le 18 août pour une fête au Staples Center à laquelle participeront le coach Doc Rivers et ses joueurs, dont les vedettes Chris Paul et Blake Griffin.
«C'est un nouveau départ incroyable pour les Clippers», s'est félicité Doc Rivers dont l'équipe a atteint les demi-finales de la conférence Ouest en pleine tourmente Sterling.
Les Clippers, malgré un palmarès vierge de titre NBA mais avec un effectif prometteur et grâce à l'explosion attendue des droits de télévision, sont désormais l'équipe professionnelle américaine la plus chère après l'équipe de baseball des Dodgers de Los Angeles.
En 1981, Donald Sterling avait racheté la franchise, alors basée à San Diego, pour 12 millions de dollars.