Depuis près d'une semaine, les quatre finalistes du championnat de basketball de la NCAA regardent le cercle entourant le 6 avril sur leur calendrier. Le March Madness tire à sa fin, mais les rencontres de ce soir opposant les Cardinals de Louisville aux Shockers de Wichita State et les Wolverines de Michigan à l'Orange de Syracuse pourraient être toutes aussi folles que les dizaines d'autres parties qui les ont précédées.
Louisville est la seule équipe classée numéro 1 qui a survécu jusqu'au Final Four. Un peu comme les Wildcats de Kentucky l'an dernier, les Cardinals étaient les grands favoris du tournoi. Toutefois, ce ne sont pas tous les experts qui les voyaient se rendre jusqu'au bout. Après tout, la formation de Rick Pitino allait fort probablement devoir vaincre les toujours coriaces Blue Devils de Duke pour espérer faire partie du carré d'as. Comme prévu, le duel a eu lieu dimanche dernier et il a été la scène d'une des blessures les plus atroces filmées en direct. Kevin Ware des Cardinals a subi une fracture ouverte à la jambe droite en voulant contrer un tir. Ses coéquipiers étaient évidemment très ébranlés, mais ils ont repris leur sang-froid et ont décidé de gagner ce match pour Ware. L'avance d'un point qu'ils détenaient à ce moment s'est transformée en une victoire par 22 points.
Devant une équipe plus forte et qui bénéficie en plus d'un facteur émotif, est-ce que Wichita State a une chance de gagner? La réponse est non, mais on ne sait jamais. Pour se rendre au Final Four, les Shockers ont vaincu Pittsburgh, Gonzaga, La Salle et Ohio State. Un parcours impressionnant qui a certainement donné confiance aux joueurs. Les forces de Wichita State sont la défense et les tirs de trois points. S'ils ne laissent rien passer et que tous leurs lancers trouvent le fond du panier, les Shockers peuvent peut-être l'emporter.
Jaune contre orange
La dernière présence de Michigan dans le quatuor final remonte à il y a 20 ans. Les membres du légendaire Fab Five (Chris Webber, Jalen Rose, Juwan Howard, Jimmy King et Ray Jackson) disputaient alors leur deuxième et ultime saison ensemble. Pour Syracuse, il faut revenir 10 ans en arrière pour leur dernière participation au Final Four. Carmelo Anthony avait alors mené l'Orange au titre. Ces deux universités sont des habituées du March Madness, mais elles n'ont pas gagné depuis longtemps.
La bataille des meneurs de jeu entre Trey Burke des Wolverines et Michael Carter-Willams de l'Orange sera déterminante. Les deux distribuent bien le ballon et commettent peu d'erreurs. Celui qui réussira le plus de lancers donnera probablement la victoire aux siens. L'attaque de Michigan est redoutable. Burke peut compter sur Tim Hardaway Jr., Nik Stauskas et Glenn Robinson III pour compléter ses jeux. Carter-Williams ne dispose pas d'autant de cibles de choix. C.J. Fair et James Southerland sont les seuls autres marqueurs constants de Syracuse. Leur défense est cependant très étanche.
Les Orangemen sont dirigés par le réputé Jim Boeheim, ce qui n'est pas négligeable. John Beilein n'est pas un mauvais entraîneur, mais il s'est incliné chaque fois qu'il a affronté Boeheim. Ce sont toutefois les joueurs sur le terrain qui déterminent l'issue du match et Michigan est la meilleure équipe. Les deux vainqueurs s'affronteront lors de la finale disputée lundi soir.