Deux équipes québécoises occupent les premiers rangs du classement national universitaire à l'aube de la nouvelle saison de hockey féminin et l'une d'elles défend le titre canadien. Ce ne sont pourtant pas les Martlets de McGill, premières du classement présaison chaque année depuis des lustres, mais bien les Carabins de l'Université de Montréal qui vont accrocher leur bannière, vendredi prochain, lors de leur premier match.

«Nous avons connu une fin de saison magique le printemps dernier, rappelait cette semaine l'entraîneuse des Carabins, Isabelle Leclaire. On dirait que tout est tombé en place au bon moment, que toutes les filles ont travaillé ensemble pour réussir un exploit dont peu d'experts les croyaient capables.

«Nous n'avions pas battu les Martlets de la saison et nous l'avons pourtant fait deux fois d'affilée en finale, le dos au mur. Je sais que les filles ont beaucoup appris de cette expérience, qu'elles ont compris que tout est possible quand tout le monde respecte le plan de match et accomplit ce qu'il a à faire.

«Nous amorçons d'ailleurs cette nouvelle saison dans le même état d'esprit, a poursuivi Leclaire. Pour nous, il ne s'agit pas de défendre un titre, mais bien d'en conquérir un nouveau. L'objectif, au-delà des victoires, est de progresser, d'aller de l'avant.»

Les Carabins miseront sur le même noyau qui les a menés jusqu'au titre national en mars à Toronto. La capitaine Kim Deschênes est de retour pour une dernière saison, tout comme l'excellente joueuse de défense Sophie Brault. Six recrues se sont jointes au groupe, dont deux Françaises. L'équipe a d'ailleurs pris part à un tournoi à Courchevel cet été, contre les formations nationales de France et de Slovaquie.

Avec une bonne préparation, les Carabins amorceront leur saison en accueillant Ottawa. Difficile toutefois de ne pas déjà penser au match de 27 octobre, leur troisième de la saison, contre les Martlets. «C'est sûr qu'il va y avoir beaucoup d'électricité dans l'air, souligne Leclaire. Elles n'ont sûrement pas oublié ce qui s'est passé le printemps dernier...»

Déçues, mais motivées

À McGill, justement, l'entraîneur Peter Smith a la conviction de miser sur une équipe capable de rivaliser à nouveau pour le titre national. «Notre défaite en finale provinciale a été une immense déception pour nous, a reconnu Smith. Nous n'avions pas raté les championnats nationaux depuis très longtemps [11 ans] et cela a été difficile à accepter. En fait, je ne crois pas que nous l'ayons encore accepté...

«Cela dit, cette défaite est aussi devenue une formidable source de motivation. Les filles se sont présentées au camp d'entraînement dans une excellente forme physique et mentale, prêtes à travailler pour revenir au sommet. Pour un entraîneur, c'est facile de travailler dans de telles conditions.»

Les Martlets devront quand même composer avec quelques départs et surtout avec l'absence de leur meneuse offensive Mélodie Daoust, retenue par le programme olympique canadien. «Ce sera un défi de la remplacer, a souligné Smith. Mais les défis créent aussi des opportunités et plusieurs joueuses auront l'occasion de se mettre en évidence.

«De toute façon, la force des Martlets a toujours été l'équilibre de l'équipe et ce sera encore le cas cette année. Nous avons un bon groupe de recrues et toutes celles qui reviennent n'ont qu'un objectif: gagner!»

Le titre de l'UdeM assurera deux places au RSEQ aux prochains championnats canadiens, à l'Université St. Thomas de Fredericton. Même si les formations de Carleton, Concordia et Ottawa ont beaucoup progressé depuis quelques saisons, c'est difficile d'imaginer que les Carabins et les Martlets ne soient pas les représentantes du Québec en mars prochain aux nationaux.

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Un match à ne pas rater

Montréal est décidément un château fort du hockey féminin avec non seulement deux des meilleures formations universitaires, mais aussi les Stars de la CWHL. Plusieurs fois championne de la Coupe Clarkson, l'équipe semi-professionnelle amorcera sa saison ce soir, mais elle est déjà à l'entraînement. Les Stars disputeront d'ailleurs un match préparatoire contre les Martlets, ce soir, à l'Arena McConnell de McGill. «Nous avons déjà eu l'occasion de les affronter - il y a plusieurs anciennes de Martlets dans leurs rangs - et cela est toujours intéressant», a souligné l'entraîneur Peter Smith. Une rare occasion d'assister à un match de hockey entre deux des meilleures formations féminines du monde.