Manchester United devra tout faire pour empêcher le Barcelonais Lionel Messi de marquer et contrecarrer l'influence du prodige argentin sur le jeu de son équipe, s'il veut garder toutes ses chances face au FC Barcelone lors de la finale de la Ligue des Champions, samedi, à Wembley.

«Il n'existe pas un moyen unique pour stopper Messi, a confié Rio Ferdinand, le très expérimenté défenseur central du nouveau champion d'Angleterre. On doit le faire collectivement. On doit défendre en équipe, couper les trajectoires de passes, ne pas leur laisser d'espace. C'est ainsi que nous aurons une chance.»

Cette année, Messi a inscrit 52 buts en 54 matches dont 11 en Ligue des Champions, dont il est le meilleur buteur pour la troisième année de rang.

Et si cette équipe barcelonaise, que certains considèrent comme la meilleure de tous les temps, doit beaucoup à ses stars espagnoles championnes du monde, telles que Xavi Hernandez, Andres Iniesta ou Carles Puyol, l'Argentin Messi demeure son arme numéro un, pouvant à lui seul faire basculer une rencontre.

«Pour le moins, je préfère l'avoir dans mon camp, a assuré son compatriote et coéquipier Javier Mascherano. On a la chance d'avoir le meilleur joueur du monde et on doit tout faire pour l'aider.»

Pour Messi, le football reste un jeu qu'il pratique avec une joie presque enfantine et une visible délectation. Il aborde la finale sans pression.

«Je vais jouer comme je l'ai toujours fait. J'aimerais bien marquer à nouveau. A défaut, j'espère que l'on saura gérer le match pour soulever le trophée», a avancé Messi, qui fut l'un des buteurs du succès (2-0) de Barcelone sur Manchester United lors de la finale de l'édition 2009 de la Ligue des Champions.

L'équipe anglaise rêve d'une revanche et encore plus sans doute son entraîneur Alex Ferguson. En 25 années de règne sans partage à la tête de Manchester United, Ferguson n'a remporté que deux fois la Ligue des Champions, en 1999 et 2008, et en veut plus.

«Les attentes sont toujours très importantes sur la scène européenne et nous envions encore les autres grands clubs européens», a estimé Ferguson.

Avec son succès en 1968, United totalise trois victoires en Coupe d'Europe mais cinq équipes ont fait mieux: le Real Madrid (9), l'AC Milan (7), Liverpool (5), le Bayern Munich (4) et l'Ajax d'Amsterdam (4).

Pour David Beckham, l'ancien capitaine de l'équipe d'Angleterre, Ferguson possède un art incomparable pour tirer le meilleur parti de ses équipes successives.

«Tout le monde parle de Barcelone comme l'une des meilleures équipes du monde, mais si quelqu'un peut battre Barcelone, c'est bien Alex Ferguson», a déclaré Beckham.

Chacun espère une finale agréable et ouverte. Les deux champions d'Espagne et d'Angleterre pratiquent un jeu spectaculaire et offensif. Par rapport à la finale de 2009, Barcelone n'a rien perdu de ses qualités de jeu mais Manchester United, même s'il reste négligé, paraît mieux armé avec notamment de redoutables armes en contre-attaque et sur les ailes.