C'est avec l'étiquette d'équipe à battre collée dans le dos que l'Impact entame la 17e saison de son histoire, demain soir, face aux Aztex, à Austin.

Après avoir remporté le championnat l'an dernier, les Montréalais sont maintenant attendus de pied ferme par chacune des 11 autres équipes qui constituent la deuxième division de la USSF (United States Soccer Federation). Pas de quoi effrayer l'entraîneur Marc Dos Santos, dont le groupe sort de trois bons mois de préparation.

 

«Ce titre apporte beaucoup de responsabilités puisque chaque équipe va vouloir nous battre. Ça va être une des choses à gérer. Il faut rester humble et ne pas oublier ce qui nous a menés jusqu'ici.»

Contrairement aux années précédentes, l'Impact ne disputera qu'un seul match officiel avant de lancer sa saison locale. Et avec le championnat canadien qui se profile dès le 28 avril, Dos Santos reconnaît l'importance de, cette fois, bien commencer la campagne.

«Il faut bien faire contre Austin puis Portland pour nous donner de la confiance avant d'aller à Toronto. On veut s'assurer d'être prêts.»

Surtout face à une équipe texane qui nourrit davantage d'espoirs après une première saison difficile. Avec un noyau intact auquel se sont greffées quelques recrues passées par la Major League Soccer, l'opposition s'annonce plus corsée.

«C'est un groupe qui a beaucoup changé. On s'attend à évoluer dans des conditions difficiles face à une équipe qui va vouloir nous battre pour son match d'ouverture.»

Mais selon le défenseur Cédric Joqueviel, l'Impact est mieux armé que jamais pour éviter de connaître un début de saison difficile, à l'image de 2009.

«Nous avons plus d'expérience pour éviter ce genre de chose et rééditer les performances de la fin de la saison dernière afin d'engranger le maximum de points. Et puis, on a eu l'arrivée de deux ou trois joueurs à des postes clés qui vont faire le nécessaire en ce sens», croit le Français.

L'un d'entre eux, le Portugais Filipe Soares, doit retarder ses débuts en raison d'une blessure au tendon d'Achille. Le milieu récupérateur David Testo et le capitaine Nevio Pizzolitto manquent également à l'appel, mais devraient retrouver leur place contre Portland.

L'absence de Testo pousse Marc Dos Santos à changer de schéma tactique. Alors que l'Impact a fini la saison en 4-4-2 avec un milieu en losange (quatre défenseurs, quatre milieux et deux attaquants), il opte cette fois pour un 4-3-3.

«Tyler Hemming et Patrick Leduc ne peuvent pas assumer le même travail que Testo et ils sont plus à l'aise d'évoluer ensemble», explique l'entraîneur.

En l'absence de Pizzolitto, Stefano Pesoli et Joqueviel composeront la défense centrale avec Stephen deRoux et Adam Braz sur les côtés.

Webdiffusion

Après de longues semaines d'incertitude, la confirmation est finalement tombée, jeudi. Les partisans de l'Impact et des autres clubs pourront suivre les matchs de leur équipe à l'étranger sur l'internet. La production sera assurée par l'équipe locale et diffusée par l'entremise de son site internet.