Rien n'est encore confirmé, mais l'Impact devrait retourner en première division des United Soccer Leagues (USL) l'année prochaine pour défendre son titre. C'est ce qu'a laissé entendre son propriétaire Joey Saputo après l'éclatante victoire des siens samedi, au stade Saputo, contre les Whitecaps de Vancouver.

«On va jouer dans une ligue qui sera compétitive, c'est certain. Je pense que notre situation avec les USL va s'améliorer. Je pense que d'ici quelques semaines, tout va se régler», prévoyait-il.

Pendant que ses joueurs savourent le troisième championnat de l'histoire du club, M. Saputo prépare la suite. Cette semaine, il doit rencontrer Alec Papadakis, le président et directeur général des USL. «J'ai été mandaté par les membres du TOA (Team Owners Association) pour parler avec Alec. Il m'a déjà confirmé qu'il est ouvert à faire des changements. Je pense que les choses vont changer bientôt.»

Rappelons que l'Impact n'a toujours pas confirmé s'il évoluerait encore en première division des USL en 2010. En août, M. Saputo et les autres membres de la TOA (une association formée de certains propriétaires d'équipe, soit le Minnesota, Miami, la Caroline et Vancouver) dénonçaient que Nike ait vendu la ligue à NuRock Soccer Holdings, un groupe installé à Atlanta. Les membres du TOA se croyaient sur le point de conclure une transaction avec Nike quand ils ont appris la nouvelle de la vente à NuRock.

Fait rare dans le sport professionnel, les propriétaires d'équipe des USL ne possèdent pas la ligue et n'en contrôlent pas les décisions. Lors de l'annonce de la vente, M. Saputo avait dénoncé la gestion déficiente et le manque de transparence des USL qui, selon lui, ne vaudrait que «des pinottes».

L'Impact et les autres membres de la TOA envisageaient alors de former une nouvelle ligue en 2010. À en juger par la dernière déclaration de M. Saputo, il semble que l'Impact retournera en USL-1 en 2010. Mais même si cela s'avère, il risque de ne pas y rester longtemps. En effet, l'organisation continue de préparer son passage en MLS, prévu pour 2012 ou même 2011. Elle attend la confirmation d'une subvention de 25 millions de Québec pour porter de 13 000 à 20 000 places la capacité du stade Saputo.

Malgré ce départ prévu en MLS, M. Saputo reste intéressé par l'avenir des USL. Il songe à implanter une nouvelle franchise montréalaise en USL. Selon ce scénario, Montréal aurait une équipe de soccer en MLS et une autre en USL.

La retraite pour Biello?

Mauro Biello décidera bientôt s'il accroche ses crampons. «Après tous les moments difficiles de la saison, ce championnat-là est beaucoup plus satisfaisant (que ceux de 1994 et 2004), racontait-il samedi, après la victoire. Ça finirait bien ma carrière, mais je vais décider plus tard. Là, je fête!»

Âgé de 37 ans, le capitaine évolue avec l'Impact depuis ses débuts, en 1993. Il détient le record des minutes jouées (25 288) et des matchs en éliminatoires (80). La foule l'a ovationné, samedi, quand il a remplacé Roberto Brown à la 80e minute.

Le reste de l'équipe pourrait aussi changer de visage. Neuf joueurs ne sont pas encore sous contrat pour la prochaine saison: Mauro Biello, Adam Braz, Roberto Brown, Leonardo Di Lorenzo, Simon Gatti, Joey Gjertsen, Ciaran O'Brien, Rocco Placentino ainsi que David Testo, le joueur de l'année.