Après avoir pris la mesure du Battery de Charleston 4-1 au total des buts en quart de finale de la Première division de la USL, l'Impact de Montréal affrontera maintenant les Islanders de Porto Rico à compter de jeudi, au stade Saputo.

Incapables d'inscrire un but en trois matchs contre le Battery en saison régulière, l'Impact, cinquième de la USL en saison régulière, a surpris la formation de la Caroline en signant des gains de 2-0 et 2-1.

«Le Battery n'a pas affronté la nouvelle mouture de l'Impact», avait alors déclaré le sélectionneur Marc Dos Santos, en parlant de son club, bien meilleur en deuxième moitié de saison.

«Ce sera une guerre entre deux géants de la USL», a ajouté Dos Santos, qui devra purger une suspension automatique d'un match imposée par la ligue, à la suite de son expulsion lors du dernier match à Charleston. «Je pense que la pression est présentement sur Porto Rico parce qu'ils ont terminé la saison plus haut au classement (troisième). On veut conserver cet avantage en gagnant le premier match à domicile.»

La stratégie du onze montréalais ne devrait pas être bien différente contre les Islanders que celle utilisée face au Battery, selon lui.

«Contre Charleston, nous avons gagné les quatre demies de la série. On devra faire la même chose maintenant contre Porto Rico. On ne peut pas se permettre de remporter deux ou trois demies sur quatre.»

C'est la deuxième fois que les deux équipes s'affrontent en séries éliminatoires. En 2007, l'Impact s'était incliné 5-3 au total des buts devant les Islanders. L'Impact avait signé un gain de 3-2 lors du match aller, à Montréal, avant de s'incliner 3-0, lors du match retour, à Bayamon. Roberto Brown avait été le meilleur dans cette série, récoltant un but et une aide.

Depuis l'arrivée des Islanders dans la ligue en 2004, l'Impact a conservé une fiche de 9-4-4 en 18 matchs contre Porto Rico (18 BP, 10 BC). L'Impact n'a pas connu la victoire à ses cinq derniers matchs de saison régulière face aux Islanders. Cette saison, l'Impact a subi trois défaites contre Porto Rico: 3-2, le 2 mai à Bayamon, 1-0, le 19 juillet au stade Saputo, puis 1-0 le 15 août, à Porto Rico.

«Les trois matchs cette saison se sont joués sur des petits détails, alors je m'attends à ce que ce soit la même chose en demi-finale, a noté Dos Santos. Les Islanders sont très bons sur les ballons arrêtés et les contre-attaques, alors on devra être particulièrement prudent sur ces facettes du jeu.»

«C'est toujours difficile de jouer contre Porto Rico, mais dans les séries c'est différent et tout peut arriver, a mentionné le défenseur Stephen deRoux. Notre entraîneur nous dit de toujours garder possession du ballon, car si l'autre équipe ne l'a pas, on l'empêche de marquer. C'est exactement ce que nous avons fait contre Charleston et cela a été favorable pour nous.»

En quart de finale, les Islanders ont défait les Rhinos de Rochester 5-2 au total des buts. Après avoir subi un revers de 2-1 à Rochester jeudi, les Islanders ont signé un gain de 4-1 dimanche, à domicile. Dans la série, l'attaquant Nicholas Addlery a marqué trois buts, alors que le milieu Jonathan Steele a récolté trois mentions d'aide.

En deuxième moitié de saison, Porto Rico n'a encaissé que trois défaites en 15 matchs (8-3-4). Les Islanders ont terminé au deuxième rang de la USL-1 avec 44 buts marqués en saison régulière.

«Ils ont des joueurs de qualité, alors il faut être prudent à tout moment, a noté le défenseur central Cédric Joqueviel. On doit marquer jeudi chez nous parce que Porto Rico est une équipe très dangereuse à domicile. On veut garder cette confiance que nous avons, avant d'aller chez eux.»

Les Timbers de Portland, qui ont remporté la coupe du Commissaire (champions de la saison régulière), ont bénéficié d'un laissez-passer pour les demi-finales. Ils affrontent en deuxième ronde les Whitecaps de Vancouver (7e), qui ont éliminé les RailHawks de la Caroline 1-0 au total des buts. La série s'amorce jeudi, à Vancouver.