Chelsea et Manchester United se sont échappés en tête du Championnat d'Angleterre et apparaissent comme les seuls candidats crédibles au titre à l'issue de la 25e journée, disputée samedi et dimanche.

Ces deux équipes ont remporté les quatre derniers titres (2005-2006 pour Chelsea, les trois suivants pour Manchester United).

Grâce à un doublé de Didier Drogba, Chelsea a écarté dimanche de la course un Arsenal séduisant mais manquant singulièrement de poids offensif (2-0).

Les Gunners sont désormais neuf points derrière les Blues et sept derrière Manchester United, qui n'avait fait qu'une bouchée samedi de la lanterne rouge, Portsmouth (5-0), grâce notamment à un but de l'inévitable Wayne Rooney et... trois «contre son camp» des joueurs de Portsmouth.

Pour Arsenal, déjà battu par Manchester United la semaine précédente (1-3), il ne semble plus rester que la Ligue des champions pour espérer enrichir un palmarès désespérément vierge depuis 2005. En championnat, l'équipe d'Arsène Wenger devra désormais défendre sa troisième place face à une équipe de Liverpool qu'elle reçoit mercredi et qui connaît un net regain de forme.



Vieira commence par une défaite


Les Reds ont récupéré la quatrième place, la dernière qualificative pour la Ligue des champions, en remportant le derby de la Mersey contre Everton, grâce à Dirk Kuyt (1-0), alors qu'ils ont joué une heure en infériorité numérique après l'exclusion du Grec Sotiros Kyrgiakos (34e minute).

Si elle garde cinq longueurs de retard sur Arsenal, l'équipe de Rafael Benitez n'était plus entrée dans le «Big Four» depuis la 7e journée en septembre...

Elle a profité des faux pas de ses rivaux, deux d'entre eux, Tottenham et Aston Villa, se neutralisant (0-0), tandis que le troisième, Manchester City, est allé s'incliner à Hull, qui sort du même coup de la zone de relégation (2-1).

Les «Citizens», pour qui Patrick Vieira a enfin fait ses débuts, ont toutefois deux matches en retard à disputer.

En bas du classement, West Ham, battu chez un concurrent direct pour le maintien, Burnley (2-1), a fait une mauvaise opération qui replace les Londoniens dans la zone de relégation. C'est également le cas de Wolverhampton, défait à Birmingham (2-1) malgré l'ouverture du score de Kevin Doyle.