Liverpool, facile vainqueur de Bolton 3-0, s'est conduit en leader incontesté du Championnat d'Angleterre en laissant à la même distance ses dauphins, Chelsea et Manchester United, pourtant beaux vainqueurs de West Bromwich et à Stoke City, jeudi, après la 19e journée.

Arsenal, qui menait pourtant 2-0, a perdu tout espoir de se mêler à la lutte avec le trio de tête après son match nul 2 à 2 à Birmingham, face à une vaillante équipe d'Aston Villa.Liverpool, qui a fait la décision grâce notamment à un doublé de Robbie Keane en seconde période après l'ouverture du score par Riera à la 26e minute, compte toujours un point d'avance sur Chelsea qui a «tué» la partie dès la 3e minute par un but de Drogba.

Dans leur antre d'Anfield, les Reds ont construit leur 12e succès de la saison de bien belle manière, avec à la baguette le capitaine Steven Gerrard, en grande forme. C'est lui en effet qui, sur corner, a déposé le ballon du premier but sur le pied gauche de Riera, avant de servir en pleine course Robbie Keane pour le 2-0. Un centre de Benayoun permettait ensuite à l'attaquant irlandais de réaliser le doublé, marquant son troisième but en deux matches.

En ouverture de la journée, Chelsea a aligné d'entrée Drogba à la pointe de l'attaque en compagnie d'Anelka, meilleur buteur de Premier League (14 unités). L'Ivoirien n'a pas déçu son manageur Scolari en ouvrant la marque dès ses premières incursions dans le camp adverse. Un autre but de Frank Lampard juste avant la pause permettait aux Blues d'engranger leur 12e victoire de la saison.

Espoirs

De retour de Tokyo avec le trophée de champion du monde des clubs, Manchester United a mis un point d'honneur à garder le contact avec le duo de tête. Même s'ils ont souffert, les doubles champions en titre ont fini par s'imposer 1-0 sur le terrain de Stoke City, réduit à dix, après l'exclusion de Wilkinson (2 cartons jaunes). Un but de Tevez à sept minutes du coup de sifflet final a suffi au bonheur des Red Devils.

«Nous serions heureux si nous pouvions nous retrouver à quelques points des leaders le jour de l'An. Nous espérons y arriver et, dans ce cas, nous conserverons toutes nos chances», a commenté Alex Ferguson en faisant allusion aux deux matches en retard de son équipe, reléguée à six longueurs de Chelsea.

Mais Sir Alex s'est aussi montré très satisfait de la rapide réadaptation de ses joueurs: «Nous étions inquiets par notre voyage au Japon en ne savant pas comment il allait affecter l'équipe. Mais elle a montré qu'elle avait toujours de l'énergie à revendre!"

Derrière, Aston Villa, 4e avec le même nombre de points que M.U., a conservé ses trois longueurs d'avance sur Arsenal, qui croyait sans doute avoir fait le plus difficile en marquant deux buts par Denilson (40) et Diaby (49). Mais Barry sur penalty (65) et Knight, dans le temps additionnel, ont arraché un point précieux pour les «Villains».

Enfin, Everton a consolidé sa 6e place après son beau succès 1-0 à Middlesbrough alors que Manchester City, 15e, et West Ham, 13e, ont signé les «cartons» du score respectivement devant Hull City (5-1 grâce à deux doublés signés Caicedo et Robinho, dauphin d'Anelka avec 10 buts) et à Portsmouth (4-1).