Les deux leaders du championnat d'Angleterre, Chelsea et Liverpool, devront tirer un trait sur une semaine difficile samedi lors de la 12e journée, s'ils veulent garder à distance leurs rivaux d'Arsenal (3e) et Manchester United (4e).
Trois jours après leur élimination sans gloire de la Coupe de la Ligue (contre Tottenham et une équipe de 2e division), les Reds et les Blues, se déplacent respectivement à Bolton, tout juste sorti de la zone de relégation, et chez le dernier, West Bromwich.
Battu à Rome la semaine précédente en Ligue des champions, Chelsea pourrait être de nouveau sans son attaquant, Didier Drogba. De retour de blessure, l'Ivoirien est au centre de la polémique du moment en Angleterre, pour avoir renvoyé vers les supporteurs de Burnsley une pièce de monnaie jetée en sa direction.
Une suspension probable ne sera sans doute pas prononcée avant le match, mais son geste n'incitera pas Luiz Felipe Scolari à le promouvoir à un moment où Nicolas Anelka affiche une réussite insolente.
La défaite à Tottenham, qui a battu deux fois Liverpool, n'inquiète pas plus que ça l'entraîneur Rafael Benitez, qui avait aligné une équipe de réservistes: «Si on gagne à Bolton, on restera en tête et tout le monde parlera de nos priorités.»
Manchester City souffre
La défaite à Londres aura permis à Fernando Torres de jouer une heure, et de hâter sa remise en forme après sa longue indisponibilité.
Arsenal reçoit Aston Villa, toujours 5e, mais qui marque le pas, après deux défaites consécutives. Les Gunners sont rassérénés après leur splendide succès sur United la semaine dernière qui a relancé leur saison. Le récital de leurs espoirs en Coupe de la Ligue contre Wigan, a maintenu le moral au beau fixe (3-0).
La tâche de MU semble à sa portée: équipe physique et en forme, Stoke est l'une des trois équipes à n'avoir jamais gagné à l'extérieur. Les Red Devils n'ont guère le choix: un nul pourrait les mettre à dix points des leaders.
En recevant Wigan, Newcastle espèrera abandonner à ses hôtes sa place de relégable.
Les nouveaux riches de Manchester City pourraient s'y retrouver dimanche après leur déplacement à Hull. Racheté par la famille régnante d'Abou Dhabi, City reste sur trois défaites consécutives.
Le président du club Khaldoon Al Mubarak a renouvelé sa confiance à l'entraîneur Mark Hugues, qui devrait bénéficier d'un budget quasiment illimité pour le marché des transferts de janvier. D'autres stars pourraient rejoindre le Brésilien Robinho.