Le FC Barcelone, en course pour un troisième titre consécutif de champion d'Espagne, aura samedi face à lui l'Hercules Alicante, seul club à lui avoir fait mordre la poussière cette saison en Liga.

Le 11 septembre 2010, Hercules avait frappé un grand coup en s'imposant 2-0 au Camp Nou. L'attaquant paraguayen Nelson Valdez, qui avait fait souffrir les Espagnols en quart de finale du Mondial, avait été le cauchemar du Barça en inscrivant un retentissant doublé.

Valdez, qui a reçu un coup sur un pied dans un contact avec Noé Pamarot mercredi à l'entraînement, ne s'est pas entraîné jeudi mais il devrait pouvoir tenir sa place samedi face au leader lors de cette 21e journée.

Le Barça, vainqueur de tous ses matches à l'extérieur en Championnat jusqu'ici (neuf sur neuf), n'a pas que de bons souvenirs dans le stade Rico Perez d'Alicante.

Il y avait laissé filer la Liga 1996-1997, conquise par le Real Madrid de Fabio Capello, en s'inclinant 2-1 à Alicante après avoir pourtant ouvert le score. Son bilan global sur le terrain de l'Hercules est mitigé: 19 matches joués, six victoires, huit matches nuls et cinq défaites.

«Tenir»

«Si nous sommes capables ou non (de les battre), cela dépendra de beaucoup de choses, comme de tenir pendant 90 minutes, comme au Camp Nou, que tout se passe bien et qu'ils ne marquent pas sur les deux ou trois occasions qu'ils auront au début» du match, a souligné jeudi l'entraîneur du promu, Esteban Vigo.

Le Real Madrid, 2e du Championnat à quatre points, compte sur une sortie de route du Barça pour revenir à deux voire à une longueur seulement du club catalan.

Mais il devra impérativement s'imposer à Pampelune contre Osasuna dimanche.

L'attaque du Real, déprimée depuis l'annonce de l'indisponibilité de l'Argentin Gonzalo Higuain, a repris des couleurs: Karim Benzema commence à enchaîner les buts (contre Majorque dimanche en Liga et à Séville mercredi en Coupe du Roi) et Emmanuel Adebayor arrive avec une énorme envie.

Le grand attaquant togolais, présenté jeudi au stade Santiago-Bernabeu, pourrait jouer ses premières minutes face à la rugueuse défense navarraise.

Loin derrière la bataille entre le Barça et le Real, Villarreal (3e) aura l'occasion de repousser l'Espanyol Barcelone (5e), l'un de ses adversaires directs pour la 3e place, la dernière offrant une qualification directe pour la prochaine Ligue des champions.

Valence, 4e, tentera lundi à Santander de profiter de cette confrontation pour doubler Villarreal ou creuser l'écart sur l'Espanyol.