Arsenal, 3e à deux points de Chelsea, et Manchester United, 2e à un point, s'affrontent dimanche lors de la 24e journée, dans un choc au sommet qui pourrait décider de leurs chances de se mêler à la lutte pour le titre de champion d'Angleterre.

Chelsea se déplace samedi à Burnley, tombé dans la zone de relégation. S'ils l'emportaient contre cette équipe en crise, les Blues bâtiraient un avantage conséquent sur le perdant de l'affiche du week-end, avec la perspective de disputer la semaine prochaine un match en retard chez un autre relégable, Hull.

La méforme de décembre est oubliée pour une équipe de Chelsea qui n'a fait qu'une bouchée dans la semaine de Birmingham (3-0), l'équipe en forme du moment, jusqu'alors invaincue depuis quinze matches.

La confiance de Carlo Ancelotti ne peut être mieux illustrée que par son choix de laisser au repos ses deux attaquants ivoiriens, Salomon Kalou et surtout Didier Drogba, même s'ils sont disponibles après leur retour de la Coupe d'Afrique des Nations.

Mais John Terry assure se méfier de Burnley, même si le promu n'a plus gagné en championnat depuis fin octobre: «Manchester United a perdu à Burnley et Arsenal n'a pu en ramener qu'un nul.»

«Si nous pouvons les battre, ainsi que Hull (mercredi en match en retard), nous aurons bâti un avantage intéressant sur Arsenal au moment de les rencontrer en février» (ndlr: le 7), poursuit le défenseur.

Pour recevoir Manchester United, Arsenal récupérera ses Africains, le Camerounais Alex Song et l'Ivoirien Emmanuel Eboué, mais risque de devoir se passer de son défenseur central Thomas Vermaelen, si précieux cette saison.

Mais son adversaire a aussi ses problèmes, Rio Ferdinand ayant été suspendu quatre matches. Sa place sera toutefois occupée par Nemanja Vidic, revenu en forme après une blessure. «C'est un gros match que nous devons gagner», reconnaît l'entraîneur Alex Ferguson.

A l'étage en-dessous, quatre équipes continueront de se battre pour les restes, la 4e place qualificative pour la Ligue des Champions: Tottenham (en déplacement à Birmingham), Fulham (qui recevra Aston Villa), Liverpool (qui recevra Bolton) et Manchester City, qui attendra dimanche pour recevoir la lanterne rouge, Portsmouth.