Le Bayer Leverkusen va devoir montrer sa capacité à défendre sa place de leader sous la pression, samedi lors de la 22e journée, alors qu'il ne devance le Bayern qu'à la différence de buts, et que même Schalke, 3e à trois points du duo, guette le moindre faux pas.

Avantage ou pas, le Bayer (45 points) jouera en tout cas le premier, en recevant le champion sortant, Wolfsburg (12e, 25 points), qui n'a plus guère d'ambition pour la saison en cours. Le Bayern clôturera les matches du samedi en accueillant un adversaire bien plus coriace, Dortmund.

Schalke 04 (3e, 42 points) ne jouera, lui, que dimanche, face à une équipe de Cologne bien mal en point après avoir été éliminée en milieu de semaine en quarts de finale de la Coupe d'Allemagne par l'équipe de 2e division d'Augsbourg (0-2), avec trois cartons rouges à la clé pour l'équipe rhénane.

Le trio a fait le trou sur le peloton, Hambourg et Dortmund étant respectivement 4e et 5e avec 36 points. Brême et Francfort occupent, eux, les 6e et 7e places, avec 31 points chacun.

Le Bayern, qui reste sur une série impressionnante de 8 succès consécutifs en championnat -- 9 si l'on compte le quart de finale remporté 6 à 2 face à l'équipe de 2e division de Fürth en Coupe mercredi--, n'a plus que deux petits buts de retard sur Leverkusen (+29 contre +27).

Les Bavarois peuvent se réjouir de voir Franck Ribéry revenir progressivement à son meilleur niveau, avec une motivation débordante. Il a d'ailleurs fort peu apprécié son remplacement à la 73e minute mercredi, refusant de taper dans la main de l'entraîneur Louis van Gaal à sa sortie.

Mais il est revenu à de meilleurs sentiments par la suite, expliquant avoir été «un peu triste» et «surpris» de son remplacement.

Van Gaal, de son côté, a expliqué qu'il voulait ménager son joueur dans l'optique des gros rendez-vous à venir.

«Ces dernier mois, Franck n'a disputé 90 minutes pleines qu'à deux reprises», a-t-il rappelé. «Nous avons besoin de lui contre Dortmund et contre la Fiorentina», mercredi soir, en huitièmes de finale aller de la Ligue des champions, un match que Ribéry pourrait débuter, a-t-il ajouté.

La multiplication des échéances importantes pour le Bayern, encore engagé sur trois tableaux, pourrait d'ailleurs être l'une des clés de cette fin de saison, Leverkusen ne disputant ni Coupe d'Europe, ni les demi-finales de la Coupe d'Allemagne.