Leverkusen, leader depuis la 8e journée, Schalke 04, revenu à un point, et le Bayern Munich, irrésistible depuis fin novembre, peuvent prétendre au titre honorifique de champion d'automne qui sera décerné ce week-end lors de la 17e journée, la dernière avant la trêve hivernale.

Après son florissant automne, le Bayer a mal abordé l'hiver avec deux nuls consécutifs, dont un contre la lanterne rouge Berlin (2-2) vendredi dernier. La traditionnelle trêve de la Bundesliga, même raccourcie de six à quatre semaines, semble arriver à point nommé.

«Notre niveau lors des deux derniers matches est bien inférieur à notre potentiel, c'est vrai, mais nous sommes encore leader et pouvons devenir champion d'automne sans l'aide de quiconque», a rappelé Simon Rolfes.

L'international allemand est avec Manuel Friedrich et Renato Augusto l'un des absents qui peuvent expliquer les récentes difficultés de Leverkusen, toujours invaincu cette saison.

Pour finir 2009, le Bayer retrouve samedi un adversaire qui lui réussit bien, Mönchengladbach, puisque sa dernière défaite à domicile remonte à la saison 1993-94, soit 21 matches.

Schalke 04, 2e à un point, peut déborder le Bayer, au moins provisoirement, en s'imposant vendredi devant Mayence (8e).

L'équipe de Felix Magath a frappé les esprits en s'imposant le week-end dernier à Brême (2-0) et en mettant fin à l'impressionnante série de 23 matches sans défaite du Werder.

Retour de Ribéry ?

Mais Magath, comme il l'avait déjà fait le saison dernière avec Wolfsburg, ne se considère pas comme un prétendant au titre: «Nous ne sommes pas encore une équipe de haut de tableau, car nous manquons d'expérience. Il sera difficile de rester à cette place lors de la phase retour», a-t-il prévenu.

Le retour au premier plan du Bayern pourrait expliquer le défaitisme de son ancien entraîneur. Plus rien n'arrête le géant bavarois qui vient d'enchainer neuf matches sans défaite et a humilié coup sur coup la Juventus Turin (1-4) et Bochum (1-5).

Oubliées les rumeurs sur le limogeage de Louis van Gaal après le piteux mois d'octobre où son équipe traînait à la 8e place à huit points du Bayer.

«Notre entraîneur et notre équipe se sont trouvés, nous avons maintenant un club uni», s'est félicité Uli Hoeness, avant d'affronter la lanterne rouge Berlin.

Ultime cadeau espéré avant Noël pour les spectateurs de l'Allianz-Arena, le retour de Franck Ribéry deux mois et demi après son dernier match, mais l'international français à qui Louis van Gaal comptait offrir quelques minutes de jeu, a reçu un coup à l'entraînement mercredi.

Qu'il s'agisse du Bayer, de Schalke 04 ou même du Bayern Munich qui n'a plus été leader de la Bundesliga depuis le 17 mai 2008, le nouveau champion d'automne devra se souvenir du sort subi par son prédécesseur, Hoffenheim: le promu avait bousculé la Bundesliga d'août à décembre, avant de s'effondrer durant la phase retour et de terminer à la 8e place.