Même si la pression est dans le camp canadien pour obtenir des points contre la Croatie dimanche, le défenseur Alistair Johnston affirme que ses coéquipiers sont prêts à relever le défi.

Les Canadiens se retrouvent au dernier rang du Groupe F après leur défaite 1-0 mercredi contre la Belgique. Une autre défaite mettrait fin à leurs chances de se qualifier pour le tour à élimination directe.

Johnston affirme que le Canada, 41e au classement, se projette vers l’avant.

« Nous savons que peu importe où nous jouons ici, nous aurons une foule canadienne incroyable, a-t-il déclaré après l’entraînement vendredi. Nous savons que nous pouvons jouer à ce niveau. Nous savons que le moment n’est pas trop important. Je pense que le fait d’avoir cela dans notre poche, après avoir joué contre la Belgique lors du premier match, n’a fait qu’aider le groupe.

Je veux dire que le moral est incroyablement haut. Je n’ai jamais vu cela après une défaite auparavant. Les gars sont encore, évidemment, frustrés de ne pas avoir trouvé le moyen de tirer quelque chose de ce match, mais en même temps, nous avons affronté l’une des meilleures équipes du monde.

Alistair Johnston

Pourtant, Johnston sait que les Canadiens ont besoin de plus qu’une autre bonne performance. Ils ont besoin d’un résultat.

Il en va de même pour les Croates, 12es au classement, qui ont dû se contenter d’un match nul sans but contre le Maroc, 22e au classement, lors de leur premier match.

En Croatie, l’entraîneur canadien John Herdman a fait les manchettes pour une entrevue sur le terrain où on lui a demandé ce qu’il avait dit à ses joueurs lors de la réunion d’après-match après la défaite de la Belgique.

« Je leur ai dit qu’ils avaient leur place ici et que nous allions aller eff… la Croatie, a-t-il dit avec un sourire. C’est aussi simple que cela. »

Un tabloïd croate populaire, 24sata, a mis la tête de Herdman sur un corps nu avec une feuille d’érable couvrant sa bouche et une autre beaucoup plus petite en bas avec un titre qui se traduit approximativement par « Vous avez la bouche. Mais avez-vous les couilles ? »

L’entraîneur croate Zlatko Dalic a réagi avec sang-froid à aux propos d’Herdman.

« Nous devons le faire et nous allons certainement en parler. Cela ne peut que nous motiver », a-t-il déclaré, selon Croatia Week…

Johnston, défenseur de 24 ans du CF Montréal, a minimisé la controverse hors du terrain.

« Nous savons que c’est un match important. C’est une équipe qui a terminé deuxième de la dernière Coupe du monde. C’est un groupe incroyablement talentueux. Ils n’ont pas besoin d’une motivation supplémentaire. Donc je parie qu’ils se sont dit “OK, qui est cette équipe dont nous n’avons probablement jamais entendu parler jusqu’à il y a quelques mois et qui parle avec une telle confiance ?”

Mais nous croyons en nous-mêmes. Nous croyons que nous pouvons soutenir nos propos. Et au final, peu importe ce qui est dit, peu importe les photos publiées dans les tabloïds, tout se résumera à ce qui se passe pendant ces 90 minutes sur le terrain. Nous le comprenons et nous en sommes très heureux.

Alistair Johnston

La Croatie aura quatre points si elle parvient à se débarrasser du Canada. Et quel que soit le résultat du match Belgique-Maroc dans l’autre rencontre du Groupe F, l’une de ces équipes terminera également la journée avec quatre points. Une défaite dimanche et les Canadiens ne pourront pas terminer avec plus de trois points.

Le dernier match de groupe du Canada aura lieu jeudi prochain contre le Maroc.

Johnston a débuté 29 matchs consécutifs pour le Canada, un record pour l’équipe nationale masculine. Le jeune défenseur a parcouru un long chemin depuis qu’il a été pris au 11e rang par le Nashville SC en provenance de Wake Forest lors de la SuperDraft de la MLS en 2020. Montréal a dépensé beaucoup pour obtenir Johnston de Nashville en décembre dernier, renonçant à un million de dollars américains en allocation générale. Le CFM lui a ensuite fait signer un nouveau contrat de deux ans avec des options pour les campagnes 2024 et 2025.

Aujourd’hui, on parle d’un transfert au Glasgow Celtic.

Johnston a réussi à détourner la conversation sur le transfert tout en parlant de la puissance écossaise.

« Être lié à un club comme le Celtic est évidemment quelque chose qui, je pense, excite tous les jeunes joueurs. Je pense que c’est l’une des bases de partisans les plus passionnées au monde, si ce n’est la plus passionnée. C’est un club que même les gens qui ne suivent pas le soccer connaissent. » 

Johnston a déclaré que les informations à ce sujet « ont failli briser mon téléphone. »

« Pour l’instant, nous nous concentrons uniquement sur l’équipe nationale… Les choses personnelles, les choses du club, tout cela sera réglé une fois que la fenêtre de transfert de janvier sera ouverte. Nous avons encore beaucoup d’affaires à régler ici au Qatar. »