Huit des neuf premiers matchs seront disputés à l'étranger pour l'Impact de Montréal. Et ça commence samedi soir, 22 h, à San Jose, contre les Earthquakes.

Le club montréalais entamera sa huitième saison en MLS et la 26e de l'histoire du club au Avaya Stadium.

« On se sent bien, a dit l'entraîneur-chef de l'Impact, Rémi Garde. On a fait beaucoup de travail à l'extérieur de chez nous, mais l'ambiance dans laquelle les efforts ont été demandés était propice. Ce premier match représente le point final de notre préparation. »

L'Impact, comme le Toronto FC, ne s'est pas qualifié pour les éliminatoires de la MLS en 2018. Cette saison, le Bleu-blanc-noir voudra réussir là où il est arrivé tout juste à court l'automne dernier.

« L'objectif principal est de nous qualifier pour les éliminatoires. Et ensuite, nous voulons connaître le plus long parcours possible. »

- Samuel Piette

Le gardien de longue date de l'Impact Evan Bush espère que la formation montréalaise pourra retenir la leçon tirée par son rival la saison dernière.

« Je pense que nous ressentons un optimisme prudent, a dit Bush. Quand vous regardez les équipes passées qui étaient trop confiantes en elles, vous pensez à une équipe comme le Toronto FC la saison dernière. Même si c'était une bonne équipe sur papier, elle était loin au classement à la mi-saison et n'a jamais été capable de revenir dans le portrait des éliminatoires. »

L'Impact a connu un très lent début de campagne en 2018, gagnant seulement 3 de ses 13 premiers matchs, alors que les nombreux changements effectués pendant la saison morte ont mis un peu de sable dans l'engrenage. Mais quand tout est finalement tombé en place, l'Impact s'est affiché comme une des très bonnes équipes de la MLS en deuxième moitié de campagne et a finalement été éliminé de la course au dernier jour de la saison.

Cette fois, les éléments qui commencent la saison chez l'Impact se connaissent beaucoup mieux.

« C'est un plaisir de retrouver les mêmes joueurs, a dit l'arrière latéral Bacary Sagna. Nous nous connaissons les uns les autres et nous savons quels éléments peuvent nous aider à gagner à chaque position. »

Ignacio Piatti sera à nouveau la tête d'affiche de l'Impact. Piatti a dominé l'équipe avec 16 buts la saison dernière. 

Maxi Urruti, acquis du FC Dallas, aura la lourde tâche de seconder Piatti, après avoir marqué 29 buts en 95 sorties avant la transaction.

« Je crois qu'il se joint à nous au moment idéal, a dit Piette. Il termine bien les jeux. Il est aussi un bon gars. Je crois qu'il va réussir beaucoup de belles choses [avec Piatti]. »

Bien amorcer la saison

Lors des matchs inauguraux en MLS, tous à l'extérieur, l'Impact a une fiche de deux victoires et cinq défaites. La dernière victoire remonte à 2016, lorsque les Montréalais ont défait les Whitecaps à Vancouver par la marque de 3-2. Contre les Earthquakes, le Bleu-blanc-noir a gagné quatre matchs à domicile, en plus d'avoir cumulé un match nul et deux défaites sur la route.

« C'est très important pour nous de bien entamer la saison et c'est ce qu'on espère, dit le milieu de terrain Nacho Piatti. On a fait beaucoup de choses bien jusqu'à maintenant, donc on a bon espoir de pouvoir faire un grand match [samedi soir]. »