Le rendez-vous, qu'il avait souligné lors de la publication du calendrier, deviendra réalité samedi pour Marc Dos Santos avec le duel entre l'Impact et le Los Angeles FC.

Après une séance d'entraînement au Centre Nutrilait, qu'il n'a encore jamais vu, l'entraîneur adjoint de Bob Bradley retrouvera le stade Saputo pour la première fois, sept ans après l'avoir quitté. Les souvenirs de cette première expérience professionnelle se bousculent forcément.

«J'ai vécu beaucoup de choses dans ce stade: les premiers matchs de Ligue des champions en tant qu'adjoint, ma première victoire comme entraîneur professionnel, le championnat USL contre Vancouver au mois d'octobre [2009], les premiers matchs internationaux contre Bordeaux ou la Fiorentina, mais aussi des expériences négatives - comme la défaite de 6-1 face à Toronto - qui sont importantes dans la croissance d'un entraîneur. Ce sont des souvenirs très spéciaux pour moi.»

S'il n'a pas mis les pieds au stade Saputo depuis juin 2011, Dos Santos n'a jamais perdu une occasion de rentrer à Montréal afin de passer du temps en famille. Lors des six dernières saisons, le métier d'entraîneur l'a conduit à Ottawa, Kansas City, San Francisco, puis Los Angeles. Cette fois, il jumellera les deux aspects puisqu'avant et après le match, il pourra se retrouver en compagnie de ses proches. Il est déjà convenu qu'il retardera son retour vers la Californie de deux jours. Sa fille Jazmine est âgée de 9 ans tandis que les jumeaux Joshua et Noah ont 6 ans.

«Ils ont très hâte à samedi. C'est la première fois qu'ils pourront voir un match de papa dans un stade proche de chez eux, précise Dos Santos en entrevue téléphonique. Ils sont déjà venus à San Francisco, mais là, ce sera à Montréal, à la maison. Cette fois-ci, ils verront finalement un maillot du Los Angeles FC. 

«Après le match, je vais rentrer à la maison pendant deux jours. Bob a vécu la même chose dans sa carrière, il comprend ma position et il m'aide beaucoup. Quand on a des voyages dans l'Est, il m'encourage à passer une journée à la maison.»

En plus de Dos Santos, ce match contre l'équipe d'expansion marquera le retour du défenseur central Laurent Ciman, échangé contre Raheem Edwards et Jukka Raitala au mois de décembre. Parce que tous les deux sont passés par la case Impact et que l'anglais du Belge est très limité, ils ont noué une relation particulière dans le vestiaire du LAFC.

«On ne parle pas du transfert, on parle de l'équipe nationale de la Belgique, de sa volonté de faire une bonne saison 2018 ou des décisions qu'il prend sur le terrain. C'est sûr que, cette semaine, on a parlé davantage de Montréal avec ce match à venir, précise Dos Santos. Je sais et tout le monde sait que ç'avait été difficile pour lui d'apprendre la nouvelle et de quitter Montréal. Mais il s'est réadapté très rapidement parce que le club s'assure de prendre soin de lui. Il a l'air heureux, ici, en ce moment.»



Photo Ivanoh Demers, Archives La Presse

Marc Dos Santos au stade Saputo, en 2010

Trois victoires à l'extérieur

Le LAFC occupe le quatrième rang de l'Association de l'Ouest avec trois victoires en cinq rencontres. Le bilan est fort honorable pour cette jeune équipe, d'autant plus qu'elle n'a pas encore disputé le moindre match dans son domicile du Banc of California.

Sans l'effondrement dans la dernière demi-heure face au Galaxy de Los Angeles, emmené par un génial Zlatan Ibrahimovic, elle compterait trois points de plus au compteur. «On est réalistes, on est loin d'être l'équipe qu'on veut être. On sait aussi que certains joueurs vont arriver dans l'équipe, comme André Horta, et on veut continuer à devenir plus forts, martèle Dos Santos. Mais on se dit que, l'an dernier, des équipes ont fait les séries avec une seule victoire [le Dynamo de Houston] ou deux victoires [le Sporting Kansas City] à l'extérieur. On est quand même contents d'avoir ces neuf points.»

Le premier match à la maison aura lieu le 29 avril face aux Sounders de Seattle. Le domicile du LAFC est un petit bijou de 22 000 places qui a coûté 350 millions US en fonds privés. L'appui populaire est déjà immense puisque les 17 500 abonnements de saison étaient tous vendus dès le mois de février. Les partisans, quant à eux, ont déjà pu donner de la voix lors du premier «Tráfico» disputé au domicile du Galaxy.

«L'équipe n'avait pas encore disputé un match que l'on voyait déjà beaucoup de partisans avec le chandail noir et or, révèle Dos Santos. Ça me surprend, mais je sais tout le travail que le club fait dans la communauté. On a beaucoup d'événements, car on veut être l'équipe de Los Angeles. Avec l'emplacement du stade, les actions dans la communauté et la proximité avec les partisans, on a pu chercher des fans plus rapidement.»

Photo Jae C. Hong, archives Associated Press

Le LAFC occupe le quatrième rang de l'Association de l'Ouest avec trois victoires en cinq rencontres.