Michael Petrasso et Skylar Thomas ont marqué en première demie et l'équipe canadienne de soccer masculin des moins de 23 ans a défait le Panama 3-1, samedi, au tournoi de qualification olympique de la CONCACAF.

L'équipe canadienne souhaitait se racheter après une défaite de 3-1 face aux États-Unis, jeudi, mais Thomas a souligné que la seule différence a été la chance.

«Ce n'était pas très différent. Je crois que nous avons été simplement un peu plus chanceux aujourd'hui, a-t-il dit. Je pense que face aux Américains, nous avions manqué de chance et le résultat ne reflétait pas la manière dont nous avions joué. Cette fois-ci, nous avons encore une fois bien joué, mais nous avons été capables d'aller chercher la victoire.»

Les États-Unis sont en tête du groupe A, devant le Canada. Les deux meilleures équipes de chaque groupe accéderont aux demi-finales et les deux finalistes seront automatiquement qualifiés pour les Jeux olympiques de Rio, l'été prochain. L'équipe qui terminera en troisième position disputera un match de barrage face à la Colombie pour obtenir le dernier laissez-passer disponible.

Petrasso a percé la défensive du Panama à la 30e minute, acceptant une passe de Caleb Clarke et battant de vitesse un défenseur adverse avant de lober le ballon par-dessus le gardien pour une avance de 1-0.

Carlos Small a écopé un carton rouge à la 34e minute et le Panama a dû se défendre à 10 pendant le reste de la rencontre.

Thomas a doublé l'avance canadienne pendant la même minute, déviant un corner de la tête jusque dans l'objectif.

«Nous avions travaillé là-dessus à l'entraînement, a noté Thomas. J'ai pu sauter et cogner le ballon. Il a frappé les deux poteaux, mais il a franchi la ligne des buts.»

Malgré son désavantage numérique, le Panama s'est inscrit au pointage à la 61e minute quand Edgar Barcenas a battu le gardien Maxime Crépeau.

Le Panama croyait avoir nivelé la marque à la 69e minute, mais le but a été refusé en raison d'un hors-jeu.

Ben Fisk a confirmé le résultat à la 74e minute avec un but spectaculaire pour le Canada. Il a parfaitement enroulé sa frappe autour du gardien à partir du haut de la surface de réparation.

Le Canada poursuivra son parcours mardi contre Cuba, à Commerce City, au Colorado.

«L'important maintenant, c'est de se reposer. Nous avons disputé deux matchs en trois jours, ce qui est très exigeant, a mentionné Thomas. Il faut se reposer et ensuite se préparer mentalement pour la prochaine équipe.»

La dernière participation du Canada aux Olympiques en soccer masculin remonte aux Jeux de Los Angeles en 1984. Sa seule autre participation a eu lieu à Montréal en 1976 en tant qu'équipe hôtesse.