La visite des Red Bulls de New York, ce soir au stade Saputo (20h), permettra à l'Impact d'y voir un peu plus clair sur sa fin de saison. Aura-t-il fait un bon pas vers les quarts de finale de la Ligue des champions en remportant un match qu'il a érigé comme le plus important de l'année? Ou, en cas de résultat opposé, devra-t-il se ronger les ongles jusqu'au 22 octobre, date du dernier match du groupe 3 au Red Bull Arena?

Le temps des réponses est venu pour une équipe dont la Ligue des champions a valeur de bouée de sauvetage dans une mer de mauvais résultats. Après plusieurs matchs sans grand enjeu, sauf pour mesurer le degré d'adaptation de Nacho Piatti, les Montréalais ont un objectif clair et précis, ce soir.

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«Le match contre le CD Fas était également important et nous savions que nous devions gagner là-bas, a répondu Frank Klopas, qui devra se passer de Felipe et de Krzysztof Król, suspendus. On est un peu plus proches (de la qualification) et, en jouant à domicile, on a maintenant l'occasion de prendre un bon avantage dans cette compétition. C'est capital et je sais que les joueurs seront prêts.»

Entre ses deux derniers matchs de groupe, l'Impact surveillera le déplacement des Taureaux au Salvador, la semaine prochaine, ainsi que leur parcours en saison. Si les Montréalais sont limités à un rôle - pas toujours réussi - de trouble-fête, les Red Bulls sont plus que jamais au coeur d'une lutte pour une place en séries éliminatoires. Avec un seul point d'avance sur la sixième place et un calendrier qui comprend 4 matchs dans les 11 prochains jours, on peut comprendre que la priorité ne sera pas donnée aux duels de milieu de semaine.

Avec un leader âgé de 37 ans (Thierry Henry) et un meilleur buteur récemment blessé à une cuisse (Bradley Wright-Phillips), l'entraîneur Mike Petke a déjà avoué qu'il se tournera, ce soir, vers certains joueurs moins en vue. Il serait également très étonnant de voir Tim Cahill sur le terrain.

«Quoi qu'il arrive, on reçoit une belle équipe. C'est un effectif bien garni et on va se concentrer sur nous-mêmes et ce que l'on sait faire de bien, a assuré Hassoun Camara. On sait que la compétition est importante pour le club, les fans et la ville, et on a envie de rayonner au niveau international.»

En cas de victoire, l'Impact obligerait son adversaire à remporter ses deux derniers matchs. Les deux équipes seraient alors départagées par la différence des buts affichée lors de leurs duels. Un autre résultat, ce soir, laisserait les coéquipiers d'Evan Bush dans une position plus incertaine en vue de la fin de cette phase de groupe.

«Dans cette compétition, nous estimons que la qualification est à notre portée et que c'est à eux de nous l'arracher, a indiqué le gardien américain, titulaire ce soir. On va aborder le match comme tel.»

Hier matin, 11 000 billets avaient été vendus pour ce rendez-vous décisif. Si la tendance se maintient, l'Impact s'attend à ce que de 13 000 à 14 000 personnes convergent vers le stade Saputo, soit 2000 de moins que la moyenne en saison. L'histoire a cependant montré que les foules du milieu de semaine étaient plus bruyantes et plus adultes que celles habituellement observées le samedi soir.