Liverpool a officialisé son entente avec l'attaquant italien Mario Balotelli et son transfert en provenance d'AC Milan, d'une valeur estimée à 16 millions de livres (26,5 millions $). Le club anglais prend ainsi un risque calculé avec un joueur qui fait souvent les manchettes, autant en raison de controverses qu'il suscite que des buts qu'il marque.

Dix-neuf mois après avoir mis fin à un séjour de deux ans et demi à Manchester City afin de jouer pour le club de son enfance, Balotelli retourne en Premier League anglaise à titre de successeur à Luis Suarez - une autre turbulente star du soccer.

«Je suis heureux d'être de retour parce que quitter l'Angleterre a été une erreur, a déclaré Balotelli dans un communiqué diffusé par Liverpool. Je voulais aller en Italie, mais j'ai réalisé que c'était une erreur.»

Balotelli, qui a signé ce que Liverpool a qualifié «d'entente à long terme», s'est déjà entraîné avec son nouveau club et il allait assister au match de la Premier League de son équipe contre Manchester City, plus tard lundi. Il n'a pas été enregistré à temps pour qu'il puisse jouer.

Liverpool cherchait à renforcer son attaque après avoir vendu Suarez à Barcelone pour une somme de 130 millions US.

Avec Manchester City, Balotelli a remporté le championnat de la ligue mais il a aussi été expulsé quatre fois, a lancé une fléchette vers un joueur d'une équipe jeunesse et a été impliqué dans un incident où des feux d'artifice ont éclaté dans sa salle de bain.

Balotelli, en raison de son physique, de sa technique et de ses qualités de finition, est considéré comme un des meilleurs attaquants au monde. À 24 ans, ses meilleurs moments sont peut-être encore à venir. À Milan, il a marqué 26 buts en 43 matchs de ligue et il est le meilleur attaquant de la sélection italienne, avec qui il a inscrit 13 buts en 33 rencontres.

Mais puisque Balotelli semble avoir le don de se mettre les pieds dans les plats, certains se demandent si le jeu en vaut la chandelle pour Liverpool, où un bel esprit d'équipe a été créé sous la direction de l'entraîneur Brendan Rodgers et a permis à l'équipe de finir au deuxième rang du classement, la saison dernière. José Mourinho a décrit Balotelli comme étant «ingérable» durant le séjour de ce dernier à l'Inter Milan, club que l'attaquant a quitté en 2010 afin de se joindre à Manchester City.

Rodgers a toutefois su tirer le meilleur de Suarez et de l'attaquant actuel Daniel Sturridge. Ceux-ci avaient tous deux des antécédents de turbulence lorsqu'ils sont arrivés à Anfield. Certains médias britanniques ont avancé que Balotelli a dû accepter qu'on incorpore des clauses concernant son comportement dans son contrat avec Liverpool.

«Je crois que nous avons l'infrastructure, la culture et l'environnement pour soutirer le meilleur de lui et l'aider à atteindre son véritable potentiel, a déclaré Rodgers. Nous avons un groupe solide ici, qui se consacre au travail acharné, et le fait de se retrouver dans un tel milieu lui sera profitable.»