Difficile d'effacer la dernière visite à Houston. Avec sa défaite de 3-0 marquée par trois expulsions, l'Impact avait conclu la campagne 2013 de la pire des façons. De retour dans la ville la plus au sud dans la MLS, les Montréalais ont-il tourné la page sur cette élimination subie en séries?

«Oui, elle est tournée, mais tu n'oublies jamais quand tu joues dans des matchs comme ça, a répondu l'entraîneur adjoint, Mauro Biello. C'est une nouvelle saison, mais ça reste dans la tête.»

Les esprits sont donc un peu plus clairs qu'en ce 31 octobre où la frustration d'une deuxième moitié de saison misérable avait mené à un dénouement prévisible. Le personnel d'entraîneurs s'est quand même posé quelques questions à l'approche de ce deuxième match de l'année. La principale concerne l'état d'une défense qui devra rapidement colmater les brèches survenues à Dallas (défaite de 3-2).

Entre les deux rencontres, l'Impact est resté au Texas afin de s'entraîner sous des latitudes plus propices au soccer extérieur. Le chantier défensif, tant préconisé par Frank Klopas, a évidemment été à l'ordre du jour.

«À certains moments du dernier match, il y a eu des manques de concentration et cela nous a coûté cher. Ce sont des petites erreurs que l'on a vues en présaison et qu'il faut commencer à éliminer, a insisté Biello. Tout le groupe doit être compact, on ne veut pas être étiré et laisser d'espace à l'adversaire.»

Le quatuor défensif utilisé contre le FC Dallas est celui que Klopas privilégiait dès la première semaine du camp d'entraînement. Pourrait-il être maintenant tenté de lancer Heath Pearce dans le bain? Impossible à savoir, mais il est déjà certain que l'Impact n'évoluera pas avec les 11 mêmes joueurs.

Blessé contre Dallas, Sanna Nyassi, boitillant, est rentré à Montréal dès le lendemain de la rencontre. L'absence du rapide Gambien, conjuguée à la suspension d'Andres Romero, est la source d'un petit casse-tête au poste de milieu gauche. Blake Smith apparaît comme l'option privilégiée même si Santiago Gonzalez, utilisé dans l'axe, a déjà admis sa préférence de jouer sur l'aile.

Dans l'entrejeu, Patrice Bernier, resté sur le banc le week-end dernier, devrait également effectuer une première apparition. «Il a joué 90 minutes lors du match de Ligue réserve et il va être disponible [ce soir]. Il a bien travaillé dans son match et ce n'est plus qu'une question de rythme dans son cas», a estimé Biello.

Excellents débuts à Houston

Quoi qu'il en soit, l'Impact ne pourra pas compter sur un coup de pouce du Dynamo. Dans leur ancienne forteresse du BBVA Compass Stadium, les joueurs en orange ont commencé l'année par une victoire de 4-0 aux dépens du Revolution de la Nouvelle-Angleterre.

Au sein d'une équipe quasi-inchangée, Will Bruin a rapidement fait taire ses critiques en inscrivant un doublé. L'attaquant de 24 ans avait signé une performance identique contre l'Impact, en octobre, en prenant Matteo Ferrari de vitesse sur l'un de ses deux buts.

«C'est une équipe directe. Elle essaie de jouer de longs ballons pour ses deux attaquants qui sont puissants et qui se déplacent bien. Il n'ont peut-être pas des latéraux avec autant de vitesse que ceux de Dallas, mais ils peuvent aussi nous faire mal, a indiqué Biello. C'est un système que l'on connaît bien, mais on doit être prêts, notamment sur les deuxièmes ballons.»

Souvent aperçu sur l'aile droite, Oscar Boniek Garcia a évolué - avec efficacité - derrière les deux attaquants face au Revolution.

À l'autre bout du terrain, le défenseur central David Horst a également connu une excellente entrée en matière. Bien aidé par son gabarit (6'4), l'ancien des Timbers de Portland devrait livrer un bon duel à Andrew Wenger.