Il est presque certain que Blake Smith aura son mot à dire au cours de l'accumulation de matchs du mois d'août qui conduira l'Impact jusqu'au Guatemala dans le cadre de la Ligue des champions. L'Américain de 22 ans a gagné ce droit après son but décisif contre le Sporting Kansas City, samedi dernier, mais surtout grâce à plusieurs bonnes rentrées.

«L'entraîneur m'a dit [mardi] de me tenir prêt au cas où il aurait besoin de moi pour commencer les matchs. Je pense que les dernières parties m'ont donné de la confiance si je devais me retrouver dans cette situation», a révélé le Texan.

Remplaçant de luxe

Lors des deux derniers matchs, Smith est entré à la place de Sanna Nyassi qui était considéré comme le joker par excellence, en 2012. Face à des défenses usées par les 70 premières minutes de jeu, le Gambien pouvait faire quelques ravages grâce à sa vitesse.

L'Américain, également doté d'une belle pointe de vitesse, profite d'un cadre un peu identique, depuis quelques semaines.

Du coup, l'appellation de supersub ne le dérange guère même s'il préférerait évidemment commencer les matchs. «Au niveau où je suis, je prends le plus de temps de jeu que je peux. Peu importe ce que les entraîneurs attendent de moi, je suis heureux d'aider et d'être considéré comme un supersub à ce point de ma carrière est un bel honneur. C'est un début.»

L'apprentissage sur le banc

Le milieu de terrain n'a pas encore été titularisé en MLS, mais son influence grandit petit à petit.

Depuis la fin du mois de juin, il a disputé une moyenne de 20 minutes en fin de match avec un pic de 54 minutes contre les Red Bulls de New York.

Il profite aussi de son temps sur le banc des remplaçants pour étudier son adversaire et apprendre.

«Je regarde tous les aspects du match, mais si je sais que je vais entrer sur le côté droit ou gauche, je surveille ce que les arrières latéraux adverses font, explique-t-il. Je regarde aussi sur quel plan mes coéquipiers connaissent du succès afin d'exploiter les faiblesses du latéral.»

Smith avait déjà ouvert son compteur de buts contre l'Union de Philadelphie, en mai dernier, mais cela n'avait pas eu la même portée que sa frappe victorieuse contre Kansas City.

Dans le temps additionnel, il a contribué à mettre un terme à une série de cinq matchs sans victoire. Ce qui lui a valu une tonne de messages...

«Évidemment, ma famille était très heureuse pour moi. Mes amis du Texas m'ont immédiatement envoyé des messages textes et m'ont appelé. C'était un beau moment et c'est bien d'avoir tout ce soutien, indique-t-il. C'était important d'avoir mis un terme à cette séquence.»

Smith fait une pause au moment de déterminer sur quel plan il a le plus progressé depuis le premier jour du camp d'entraînement.

«Je me suis amélioré dans tous les aspects, mais je pense que je suis plus constant à chaque entraînement avec, évidemment, de meilleures touches de balle, de meilleures frappes et un meilleur jeu de passes.»

Comme tous les joueurs passés par les collèges américains, le numéro 22 reconnaît aussi qu'il a dû s'ajuster au rythme plus soutenu de la MLS, avec ses saisons plus longues.