Plutôt que de revenir à Montréal après son premier match à Seattle, l'Impact a choisi de rester sur la côte Ouest en vue de son duel face aux Timbers de Portland, ce soir (22 h 30). Outre l'avantage de ne pas s'entasser dans un avion durant de nombreuses heures, cette décision a permis au personnel d'entraîneurs de l'Impact d'assister au match nul (3-3) entre les Timbers et les Red Bulls de New York, dimanche dernier.

Ils ont d'abord pu voir une équipe fébrile en défense, mais qui a ensuite prouvé sa force de caractère en comblant un retard de deux buts. «C'est une équipe qui pousse énormément en avant avec du coeur et du caractère. Même après avoir pris des buts un peu bizarres, l'équipe a gardé le moral pour conclure un match nul et elle méritait même de gagner. On devra être prêt», assure Marco Schällibaum qui espère que ses hommes sauront tenir le ballon afin d'empêcher l'adversaire d'aller à «100 à l'heure» vers la cage de Troy Perkins.

Le match promet aussi d'être une belle bataille dans l'entrejeu. Depuis sa nomination au poste d'entraîneur, Caleb Porter a complètement revu son milieu de terrain avec les ajouts de l'international canadien Will Johnson et de Diego Valeri. Contre New York, le milieu offensif argentin a déjà inscrit un magnifique but en plus de représenter une menace sur coups de pied arrêtés. Avec plus de 62% de possession, rarement avait-on vu les Timbers aussi efficaces avec le ballon depuis leur arrivée dans la MLS, en 2011.

«C'est vrai que Valeri a beaucoup de substance offensive, mais il y a aussi les deux autres milieux centraux, dont Johnson qui est très athlétique et qui est le leader de l'équipe. C'est une équipe qui m'a plu», indique Schällibaum.

Après un long stage en Floride, le mois dernier, les joueurs de l'Impact ont donc passé une semaine supplémentaire loin de leurs familles. Ils ont toutefois pu profiter de moments de liberté, en soirée, pour découvrir la ville de Portland.

Lors des quatre séances d'entraînement, Schällibaum a déjà intégré quelques exercices pour corriger les aspects qui lui ont moins plu le week-end dernier. «Quand on gagne, il y a toujours plus de choses positives que négatives, mais le match parfait n'existe pas. On a quand même vu cinq ou six points à améliorer et de bonnes choses à confirmer. C'est ça la vie, il faut toujours confirmer un match comme celui de Seattle. Ce n'est pas évident, mais on va tout faire pour y arriver.»

L'armée est prête

Il est facile de faire un rapprochement entre la ferveur populaire des partisans des Sounders et ceux des Timbers. Même s'ils sont moins nombreux, ces derniers, représentés notamment par la Timbers Army, injectent énormément de passion dans les tribunes. Au moins, l'Impact aura immédiatement goûté au deux ambiances les plus ferventes d'Amérique du Nord.

«Ce sera semblable à ce que nous avons vécu à Seattle, prédit Perkins, qui a porté les couleurs des Timbers pendant un an et demi. Nous devrons bien gérer nos émotions et l'atmosphère qu'il y aura dans le stade. La victoire, la semaine dernière, nous a fait réaliser que nous sommes capables de gagner sur la route. Nos déboires de 2012 sont maintenant derrière nous.»