Lorsque l'Impact fera le bilan de sa première saison dans la MLS, la journée du 6 juillet restera comme l'un des tournants. En plus de la présentation d'Alessandro Nesta aux médias, le club, en réaction aux faibles assistances, avait décidé de réviser à la baisse sa structure de prix et de lancer de nouveaux forfaits.

Depuis cette date, la moyenne a grimpé de plus de 4000 spectateurs grâce notamment aux trois matchs disputés à guichets fermés lors des quatre derniers évènements au stade Saputo. Le public devrait entièrement garnir l'enceinte de la rue Sherbrooke, demain contre le Sporting Kansas City, avec une capacité finalement augmentée à 20 521 places. À son point le plus creux, le onze montréalais n'avait attiré que 12 085 passionnés, le 4 juillet, contre ce même Sporting.

Ce contraste a balayé les questionnements du début de l'été pour faire place à un certain positivisme dans les bureaux du club.

«Nous sentons un engouement qui est très durable depuis le match contre l'Olympique Lyonnais (le 24 juillet), a expliqué à La Presse, le vice-président exécutif de l'Impact et du stade Saputo, Richard Legendre. Lors des récents matchs [les quatre derniers], nous avons une moyenne de plus de 19 000 spectateurs alors que, durant la période plus creuse, ils étaient plutôt 14 000. Nous sommes un peu plus dans le verre à moitié plein.»

Changements salutaires

Les changements estivaux ont donc porté fruits. En plus des gestes concrets représentés par la diminution des prix des billets individuels, le dialogue initié avec les partisans a été extrêmement bien perçu. C'est surtout la quantité de réponses constructives dans un laps de temps assez court qui a rassuré l'administration montréalaise. Oui, les améliorations étaient encore nombreuses, mais le produit plaisait déjà à un large public. Voilà pourquoi M. Legendre et le reste du club n'ont pas eu l'impression de «piler sur leur orgueil».

«Nous ne nous voyions pas comme une nouvelle équipe, mais nous étions quand même dans un nouvel environnement, a-t-il rappelé. C'est bien beau de faire des sondages, des recherches et des études de marché, mais il fallait aussi voir comment notre public allait réagir. Nous sommes très contents de nous être mis à son écoute cet été.»

La meilleure campagne marketing se passe toutefois sur la pelouse. Parallèlement aux actions dans les bureaux, le club a connu ses meilleurs moments entre le 28 juillet et le 25 août avec cinq victoires de suite.

«Sur le terrain, nous constations aussi qu'il se passait des choses, a ajouté M. Legendre. L'équipe allait de mieux en mieux avec les arrivées de Di Vaio et de Nesta, la remarquable saison de Patrice Bernier, puis un onze partant qui prenait forme. J'ai senti que la relation entre les joueurs et les fans s'est intensifiée.»

10 000 détenteurs d'abonnements de saison

Le club a commencé sa campagne de renouvellement d'abonnements de saison depuis deux semaines. Après avoir atteint le nombre de 8000 cette année, soit 5000 de moins que les attentes initiales, l'Impact espère atteindre la barre des 10 000 abonnés en 2013. Avec un prix moyen en baisse de 15 %, selon la brochure envoyée aux abonnés, M. Legendre vise un important taux de renouvellement.

«Évidemment, nous voudrions renouveler 100 % de nos clients actuels, mais nous savons que c'est rarement le cas, peu importe l'organisation. Nous visons autour de 85 %, mais nous souhaitons aussi nous adresser à de nouveaux clients. À ce niveau, nous avons beaucoup plus d'arguments: ils connaissent le stade, l'équipe et le calibre de la MLS.»