Lorsqu'il est passé à la tête de la MLS en 1999, jamais Don Garber n'aurait pensé voir un jour un match d'ouverture avec plus de 50 000 spectateurs.

C'est pourtant ce qui s'est produit samedi à Montréal. Le premier match local de l'Impact en première division nord-américaine a attiré 58 912 spectateurs au Stade olympique. Il s'agit d'un nouveau record d'assistance pour le ballon rond dans la métropole.

«Je suis agréablement surpris. Il s'agit d'une journée très spéciale pour le soccer en Amérique du Nord et pour notre Ligue, a commenté le commissaire de la MLS en marge du match. Je ne m'attendais jamais à voir 58 000 spectateurs lorsqu'on a lancé le projet à Montréal.»

En guise de comparaison, l'année dernière, les Whitecaps de Vancouver ont joué devant une salle comble de 22 000 spectateurs pour leur premier match local en MLS. Il est bien sûr difficile de savoir combien auraient acheté des billets si le Empire Field avait été plus grand, mais chose certaine, Garber voit une progression dans ces chiffres.

«Ça démontre le progrès accompli par le soccer en Amérique du Nord dans les dernières années. On a eu de nombreuses expansions récemment, à Salt Lake, à Los Angeles, à Seattle ou a à Toronto, et chaque nouvelle équipe semble plus grosse et plus spéciale que la précédente, s'est-il réjoui. Et nous voici en 2012 avec cette foule monstre.»

Don Garber a par ailleurs coupé court aux rumeurs d'expansion au Canada. Il a rappelé que la MLS avait maintenant trois équipes au pays et que la prochaine verrait le jour aux États-Unis. La prochaine expansion devrait offrir une nouvelle équipe à New York, qui tente de ressusciter les légendaires Cosmos. Des pourparlers sont aussi en cours pour une franchise à Miami, en Floride.