On le disait sur le déclin et voilà que le soccer italien a vu ses trois représentants se qualifier pour les huitièmes de finale de la Ligue des champions. Première équipe à ouvrir le bal cet après-midi, l'AC Milan devra vaincre ses vieux démons pour poursuivre son chemin.

En recevant Arsenal à 14h45 (heure du Québec), les Rossoneri affrontent l'équipe qui a été à l'origine d'une certaine rupture au niveau européen. Avant de céder devant les Gunners il y a quatre ans, l'AC Milan n'avait jamais été battu à domicile par une équipe anglaise. Bilan de cette époque pré-Arsenal: sept victoires et quatre matchs nuls.

Depuis cette soirée de 2008, les coéquipiers de Clarence Seedorf ont subi le double affront d'être éliminés par Tottenham et Manchester United en huitièmes de finale. Pire, ils n'ont pas fait trembler les filets dans trois de ces quatre matchs tout en s'inclinant à San Siro.

Pourront-ils inverser cette tendance?

Les dernières semaines milanaises ont pris des allures de montagnes russes au sein du club de Silvio Berlusconi. Malgré une première place en Serie A, l'AC Milan a par exemple connu des fortunes diverses contre les autres équipes de premier plan. Des victoires contre l'Udinese ou la Lazio de Rome (en Coupe d'Italie) côtoient des résultats décevants contre l'Inter, la Lazio de Rome (en championnat) ou la Juventus.

À cela se sont ajoutées la suspension du caractériel Zlatan Ibrahimovic et la cascade de joueurs blessés. Au moins, Alexandre Pato, Kevin-Prince Boateng et Alessandro Nesta devraient être disponibles.

Dans le camp d'Arsenal, l'attention sera dirigée vers Thierry Henry dont le prêt des Red Bulls de New York prend fin après cette rencontre. Depuis le début du mois de janvier, l'attaquant français a endossé le rôle de joker en luxe.

En 141 minutes de jeu, il a inscrit trois buts et offert la victoire aux siens contre Leeds et Sunderland. Alors que l'AC Milan cherche à faire une croix sur ses récentes difficultés face aux Anglais, «Titi» se verrait bien jouer les trouble-fêtes et offrir un dernier cadeau à Arsène Wenger.

Le Barça presque en quarts

En proie aux doutes après sa défaite à Osasuna, le FC Barcelone a retrouvé ses bonnes habitudes avec une victoire de 3-1 sur la pelouse du Bayer Leverkusen.

Archi-dominateurs avec une possession de balle de 72%, les Catalans n'ont douté qu'en début de deuxième période après l'égalisation de Michal Kadlec, à la 52e. Mais Alexis Sanchez, déjà buteur plus tôt dans le match, a immédiatement redonné l'avance au Barça. Lionel Messi a parachevé le succès des Blaugrana à deux minutes du coup de sifflet final.

Dans l'autre match, l'Olympique Lyonnais a défait l'APOEL Nicosie, 1-0.