Davantage célébré comme le jour de la Saint-Patrick, le 17 mars prochain aura une tout autre signification pour les amateurs de soccer montréalais: l'Impact lancera en effet sa saison à domicile contre le Fire de Chicago.

Même s'il a déjà porté les couleurs du Fire et remporté un championnat, l'entraîneur-chef montréalais Jesse Marsch n'est pas du genre à s'émouvoir devant ce genre de symbole. Le caractère unique de ce match, pour la saison inaugurale de l'Impact dans la MLS, l'emporte aisément sur ses réussites passées.

«Ce sera surtout pour notre équipe une belle occasion de disputer un premier match à domicile avec toute la part d'excitation que cela peut amener dans nos rangs et chez les partisans. Nous avons très hâte à ce match historique que nous voyons comme une belle chance de démarrer l'année du bon pied», a-t-il souligné de Fort Lauderdale, à la veille du début du Combine de la MLS.

Ce match tant attendu est le seul rendez-vous à Montréal lors des cinq premières semaines d'activités de la MLS. Des déplacements à Vancouver - une certitude depuis le mois de décembre -, Columbus, New York et Salt Lake City attendent ainsi le onze de Marsch entre le 10 mars et le 7 avril.

Inutile de préciser que l'Impact devra amasser quelques points contre ces équipes pour éviter de se retrouver en bas de classement dès le début de la saison. Mais foi de Jesse Marsch, ce genre de calendrier peut quand même avoir du positif.

«Affronter ces clubs chez eux si tôt dans la saison peut être une bonne chose puisqu'ils peuvent être encore en quête de leur identité. Et on parvient parfois à les surprendre sur leur pelouse s'ils ne sont pas suffisamment en forme.

«Ce n'est pas la situation idéale, mais cela nous permettra aussi d'avoir plus de matchs à domicile lorsque les rénovations de notre stade seront complétées.» L'inauguration du nouveau stade Saputo est prévue le 16 juin contre les Sounders de Seattle.

Si tous les entraîneurs estiment que chaque match est d'égale importance, les partisans montréalais seront sans doute particulièrement enthousiasmés par ceux du 12 et 19 mai. Avec leur colonie de vedettes - Robbie Keane, Landon Donovan, Thierry Henry et peut-être David Beckham -, le Galaxy de Los Angeles et les Red Bulls de New York se draperont alors dans les habits des équipes visiteuses.

Parmi les autres dates à encercler, le 7 avril marquera le premier épisode MLS de la rivalité entre l'Impact et le Toronto FC. Le premier rendez-vous avec le Dynamo de Houston et son défenseur québécois André Hainault est prévu pour le 23 juin au stade Saputo.

Fidèles à la tradition, les 19 équipes de la MLS joueront 83% de leurs matchs les fins de semaine ou les jours fériés. Au total, l'Impact disputera d'ailleurs 27 de ses 34 matchs le samedi. À domicile, le samedi sera également la journée la plus prisée avec 13 rencontres au programme. Trois autres auront lieu le mercredi et une seule le dimanche.

Par ailleurs, la saison 2012 sera la plus longue de l'histoire avec un calendrier régulier qui s'étirera jusqu'au 28 octobre avec la MLS Cup prévue le 1er décembre.