Tradition oblige, le championnat anglais met les bouchées doubles durant la période des Fêtes. Cette année, chaque équipe de la Premier League disputera un total de trois rencontres en l'espace de neuf jours.

Il est donc primordial de disposer d'un effectif conséquent pour bien négocier cette succession de rencontres. Ce qui, généralement, ne pose aucun problème pour les équipes les plus nanties occupant les premières places au classement.

Un coup d'oeil sur les trois dernières saisons permet de constater que le quatuor de tête n'a subi qu'une seule défaite durant cette éprouvante période qui s'étire généralement du Boxing Day au 3 ou 4 janvier. Circonstance atténuante, l'unique ombre au tableau est à mettre à l'actif de Chelsea sur la pelouse d'Arsenal, l'an dernier (3-1).

Des habitués des sommets, Chelsea est d'ailleurs le club qui réussit le moins bien avec 12 points récoltés sur une possibilité de 21. Les Blues sont, par exemple, très loin de Manchester United (18), seule autre équipe à appartenir au quatuor de tête année après année à la fin de décembre. Si on soumet les autres grosses écuries anglaises à ce même exercice, Manchester City (19 points) et Arsenal (14 points, mais un match en moins) obtiennent également de meilleurs résultats que Chelsea.

Les matchs disputés hier ont permis de confirmer cette tendance. Face à Fulham, englué en seconde moitié de classement, les hommes d'Andre Villas-Boas n'ont pu faire mieux qu'un match nul de 1 à 1. Non seulement ils accusent un retard insurmontable sur les deux formations de Manchester, mais ils sont également sous la menace d'Arsenal et de Liverpool. Les Gunners pourraient même leur souffler la quatrième place, ce matin, en cas de victoire devant Wolverhampton.

Cette chute à la cinquième place ne serait pas vraiment appréciée par le propriétaire, Roman Abramovitch, mais elle n'est qu'anecdotique dans la lutte aux places européennes. Avec encore 20 matchs au calendrier, les grands honneurs ne se gagnent pas durant cette courte séquence. Les clubs ont largement le temps de redresser la barre ou de confirmer leur bonne tenue.

Car, si la mobilité est quelque peu réduite à l'intérieur de ce quatuor, certains clubs ont néanmoins connu une seconde moitié de saison hors du commun. Troisième à mi-parcours en 2008-2009, Manchester United a remporté 17 de ses 20 derniers matchs pour s'adjuger le titre. Lors des trois dernières saisons, les Red Devils ont d'ailleurs été les plus performants lors des matchs retour avec 47 points en moyenne.

La palme de l'effondrement est détenue par Aston Villa, en 2008-2009. Quatrième à sept points de la tête à la fin du mois de décembre, le club de Birmingham n'a présenté que le 10e des meilleurs bilans lors des cinq derniers mois de la compétition.

Une lutte entre frères ennemis

Toujours présent dans les moments importants, Manchester United est une nouvelle fois dans la course pour le titre cette année. Son rival n'est ni Chelsea ni Arsenal, mais bien son voisin de Manchester City. Avec 45 points, les deux frères ennemis se sont forgé une avance de 10 points sur Tottenham, qui a cependant disputé deux matchs en moins. Un tel écart n'a plus été entrevu depuis 2006-2007 entre un duo de tête et ses poursuivants.

Sur le plan du calendrier, les deux clubs de Manchester se retrouvent sur à égalité puisqu'ils disputeront la Ligue Europa ce printemps. La Coupe d'Afrique des nations, du 21 janvier au 12 février, ne sera pas aussi pénalisante que pour Chelsea, Tottenham ou Arsenal. Seule la participation de Yaya Touré est de nature à nuire au milieu de terrain de Manchester City.

Quant au mercato, l'entraîneur des Citizens, Roberto Mancini a précisé qu'il devrait d'abord vendre avant de songer à se renforcer. Confronté à une avalanche de blessures, Sir Alex Ferguson a carrément annoncé qu'il ne recruterait personne. Même si cela signifie aligner Wayne Rooney en milieu axial ou Michael Carrick en défense centrale. Il faut dire que l'histoire lui a souvent donné raison...