Patrice Bernier se joint à l'Impact

Enfant, Patrice Bernier se rendait au Stade olympique pour regarder des matchs des Expos. Le 17 mars prochain, le Montréalais d'origine entrera dans l'illustre édifice un maillot bleu et blanc sur le dos, pour le premier match à domicile de l'Impact.

Le club d'expansion a annoncé lundi la signature du milieu de terrain de 32 ans. Après une carrière de huit ans en Europe, où il a évolué en Norvège, en Allemagne et au Danemark, il a choisi de rentrer au bercail. Il devient ainsi le premier joueur local de la nouvelle équipe de MLS.

> Réagissez sur notre blogue de soccer

«Ç'a pris du temps pour rentrer. Le rêveur en moi voulait revenir, mais le sportif en moi savait que ce n'était pas si simple, a expliqué Bernier en conférence de presse. Ç'a pris de longues négociations et finalement, me voilà.»

«Je suis très heureux de revenir à Montréal, mais si j'ai accepté l'offre de l'Impact, c'est surtout pour le défi sur le terrain, a-t-il lancé. Tout le reste, revenir à la maison, parler français, c'est un bonus.»

Bernier va donc quitter le club de première division danoise Lyngby Boldklub. L'Impact a indiqué qu'aucun frais de transfert ne serait versé à l'équipe, puisque le contrat du Québécois comportait une clause de départ.

Patrice Bernier, qui a entamé sa carrière professionnelle avec l'Impact de 2000 à 2002, devrait évoluer en milieu de terrain. Il a suggéré à mots couverts avoir reçu des garanties de Jesse Marsch quant à son utilisation. C'est l'assurance de jouer qui l'a convaincu de rentrer au pays.

«Montréal c'est bien, jouer devant les siens c'est bien, mais juste être là pour être là, c'est une chose; être là pour produire et faire une équipe gagnante, c'est autre chose, a-t-il lancé. C'est ça l'important pour moi. Avec l'âge que j'ai et mon expérience, je sais que je vais pouvoir mettre ça à profit sur le terrain.»

Rencontré au Danemark

Le milieu de terrain indique par ailleurs qu'une visite de l'entraîneur de l'Impact a achevé de le convaincre. Jesse Marsch s'est rendu au Danemark en septembre. Il a assisté à un match du Lyngby Boldklub et a observé le Québécois. Il l'a ensuite rencontré et a tout de suite su que Bernier serait une bonne addition.

«J'ai occupé la même position que lui lorsque j'étais joueur et nous en avons beaucoup parlé. Il a clairement les qualités pour être un bon milieu de terrain et je pense que je peux l'aider à devenir meilleur, a expliqué Jesse Marsch. Il est intelligent, décisif et il rend les autres meilleurs lorsqu'il est sur le terrain.»

Marsch a vanté l'expérience qu'a acquise Bernier en Europe, mentionnant qu'il aurait un «rôle central» dans l'équipe. Lorsqu'on lui a demandé si le Québécois ferait un bon capitaine, sans hésiter, il a répondu oui.

D'autres joueurs locaux?

Le directeur sportif de l'équipe, Nick De Santis, a par ailleurs souligné que Bernier a été embauché pour ses qualités sportives uniquement. «Je ne crois pas qu'on devait signer un héros local, a-t-il dit. On ne mettrait jamais de pression sur Jesse Marsch pour embaucher un joueur local.»

Mais les attaches de Bernier à Montréal rassurent De Santis «sur sa volonté de gagner, sur sa capacité à porter le maillot avec fierté».

Sur les 22 joueurs que compte l'équipe en date d'aujourd'hui, Bernier devient donc le premier joueur Québécois. Il s'agit par ailleurs du deuxième joueur francophone, avec le Français Hassoun Camara.

On ignore pour l'instant si d'autres Québécois se joindront au club. «On peut rêver, mais il faut être réaliste: nous ne sommes pas beaucoup de joueurs professionnels locaux, a dit Bernier. Espérons qu'il y aura d'autres joueurs locaux dans le futur, mais je suis le premier et c'est un bon début.»

On ne sait rien des détails de l'entente entre l'Impact et le joueur, même si on assure que Bernier est dans les plans «pour plusieurs années». On sait par contre qu'il ne sera pas un joueur désigné.

Rappelons que la MLS permet à chaque équipe de désigner trois joueurs dont le salaire, au-delà de 335 000 $ US, n'est pas comptabilisé sous le plafond salarial de 2,6 millions. Les joueurs désignés sont donc les plus hauts salariés de la MLS.

Jesse Marsch a réaffirmé que l'Impact était à la recherche d'un tel joueur, qui serait presque assurément un attaquant.