Le dévoilement du maillot de l'Impact a été l'occasion d'un premier contact entre huit joueurs qui feront partie de l'aventure montréalaise dans la MLS au printemps prochain. Avant de parader dans le Vieux-Montréal, Donovan Ricketts, Zarek Valentin, Josh Gardner, Davy Arnaud et Justin Braun ont pu découvrir la ville et profiter des conseils de trois anciens.
«Nous avons eu un dîner ensemble et déjà les joueurs peuvent voir qu'il y a un noyau très excitant, a commenté le directeur sportif Nick De Santis. Nous tenons à ce qu'ils se sentent très importants pour le club et ils ont pu apprécier le grand intérêt des partisans et des médias. Ils sentent que Montréal est un environnement de soccer.»
Les premiers gestes posés par De Santis et l'entraîneur Jesse Marsch ont été perçus favorablement dans la planète MLS, sauf à Houston.
Même les représentants de la ligue ont glissé un mot en ce sens lors d'une rencontre avec l'Impact en début de semaine. Le discours est le même parmi les nouveaux joueurs.
«Ça s'annonce bien. Jesse [Marsch] est en train de bâtir un noyau intéressant et je pense que ce groupe sera immédiatement compétitif», a glissé l'attaquant Braun à qui on peut prédire une dizaine de buts l'an prochain. Même son de cloche de la part du milieu de terrain de 31 ans, Davy Arnaud. Avant de prononcer quelques mots dans un français très correct («J'espère que dans six mois je vais parler très bien.»), le natif de Nederland, ville texane proche de la Louisiane, a vanté les mérites de l'expérience du groupe.
«Jesse a bien compris qu'il fallait des joueurs qui comprennent la Ligue et qui savent ce qu'il faut faire pour avoir du succès. On va y arriver en travaillant fort les uns pour les autres.»
Cette volonté de travailler ensemble peut être accrue par le fait que certains joueurs se sont déjà côtoyés dans le passé. Surpris par l'accueil que lui ont réservé les fans sur son compte Twitter, Valentin a retrouvé à Montréal deux de ses anciens compagnons de l'Université d'Akron.
«J'ai joué avec Evan Bush et Sinisa Ubiparipovic, qui sont de bons amis. Et puis, il y aussi quelques visages familiers de mon passage au Chivas USA. Il s'agit maintenant de transposer cette bonne connaissance sur le terrain et les choses vont bien se passer.»
Profitant de la blessure subie par Bill Gaudette, Bush s'est établi comme le meilleur gardien de la NASL l'an dernier. Il devra de nouveau faire ses preuves aux côtés de Donovan Ricketts, acquis lundi du Galaxy de Los Angeles. «Ce sera semblable à ce que j'ai vécu en 2011, a anticipé Bush. Donovan est un joueur plus expérimenté et j'ai toujours pris le temps, dans ma carrière, de m'inspirer de ce genre de gardiens comme Kasey Keller. Je vais continuer à le faire cette saison.»
Après avoir été choisi meilleur gardien de la MLS en 2010, Ricketts, âgé de 34 ans, n'a pas hésité à «relever ce défi» devant le «très fort intérêt» de l'Impact. «Pourquoi ne pas me tester en acceptant?», a indiqué le Jamaïcain.
Entre les différents repêchages, De Santis et Marsch vont poursuivre leurs emplettes. Un attaquant de haut niveau reste dans leur ligne mire, mais il ne se nommera pas Alessandro Del Piero. L'Italien préférerait jouer dans un plus gros marché américain. L'espoir est par contre permis dans le cas du Québécois Patrice Bernier, qui fait sa marque dans le championnat danois. De Santis a confirmé la tenue de récentes discussions.