L'entrée de l'Impact dans la MLS, l'an prochain, s'est avérée un véritable casse-tête pour le commissaire Don Garber et le bureau des gouverneurs. En raison d'un nombre impair d'équipes - Montréal devenant la 19e -, le calendrier, adopté hier pour la saison 2012, marque une rupture avec celui des années précédentes.

Si le nombre de matchs ne change pas - soit 34 de la mi-mars à octobre -, la structure a été totalement repensée pour faire la part belle aux rivalités géographiques. Cela implique du même coup l'abandon du format aller-retour qui prévalait depuis 2009.

Concrètement, l'Impact disputera 25 de ses 34 matchs contre des équipes de la Conférence de l'Est. Il affrontera sept clubs à trois occasions et croisera le chemin des deux autres équipes à deux reprises. Sous ce nouveau calendrier, il n'est ainsi pas assuré que les Whitecaps de Vancouver ou le Galaxy de Los Angeles viennent à Montréal, en 2012.

«La saison régulière inclura davantage de matchs opposant des rivaux régionaux et moins de voyages par rapport aux années précédentes, a expliqué le premier vice-président de la MLS, Nelson Rodriguez, dans un communiqué, hier. Cette nouvelle structure devrait améliorer la qualité du jeu tout en continuant de donner une chance égale à chaque club de se qualifier pour les séries.»

MLS Cup

Comme le calendrier, le mode de qualification pour les séries a également subi une cure de jouvence. Les 10 places seront maintenant attribuées de façon égale entre les deux Conférences. Auparavant, le nombre de points était l'unique critère qualificatif pour les équipes classées entre les septième et dixième rangs. Cette incongruité a, par exemple, fait du duel San Jose-Colorado la finale de la Conférence de l'Est en 2010...

Finalement, la MLS a décidé de mettre fin à 15 ans de neutralité en ce qui concerne la MLS Cup. Au lieu de déterminer, préalablement, le théâtre de ce match ultime, la MLS a décidé que l'équipe finaliste avec le plus de points en saison régulière aurait l'avantage de l'accueillir. Le but est de donner plus de poids au calendrier régulier et d'éviter d'avoir des finales disputées dans un relatif anonymat.

«Nous croyons que cela va fournir à chaque club une motivation supplémentaire pendant la saison régulière, a ajouté Rodriguez. Cela nous assure aussi que la MLS Cup sera disputée dans un cadre festif et bruyant.»

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