Un match opposant l'Impact aux Railhawks de la Caroline a toujours une saveur particulière. Celui de cet après-midi, à 14h au stade Saputo, ne déroge pas à la règle en plus de représenter un test idéal pour l'Impact.

Depuis sa défaite à Cary, le 16 avril, l'Impact a connu une phase ascendante marquée par des performances positives lors de ses trois derniers matchs. Il peut maintenant mesurer l'étendue des progrès réalisés dans un cadre NASL face à la Caroline, son grand rival et leader du championnat. «Ça va être la guerre, a indiqué l'entraîneur de l'Impact, Marc Dos Santos Ça va être un match où tout le monde doit jouer à son meilleur. La Caroline est une très bonne équipe avec beaucoup de punch offensivement. On va devoir être très bien organisés et concentrés au niveau défensif. On sent que c'est notre point fort.»

La défense montréalaise, qui n'a cédé que deux fois depuis le match de Cary, va justement être mise à l'épreuve par la présence d'Étienne Barbara. Le joueur du mois d'avril et de la dernière semaine dans la NASL a inscrit plus de la moitié des buts de son équipe. Il occupe le premier rang au chapitre des buts et des passes décisives dans la Ligue.

«Ça va être un match très difficile pour nous, a anticipé Simon Gatti, qui jouera en tant qu'arrière gauche. Barbara a marqué sept buts lors des six derniers matchs et il faudra faire attention à lui. À domicile, il faudra jouer offensivement, aussi.»

Le contexte du match est exacerbé par la rivalité qui unit les deux clubs depuis plusieurs saisons. S'ils sont habitués des premières places au classement, certains évènements sur la pelouse ont contribué à cette atmosphère si particulière. «On a eu une grosse bataille avec eux à Sherbrooke en 2007, s'est rappelé Gatti. C'est là que la

rivalité a débuté avec la Caroline. Ils ont toujours eu une équipe très forte, un top 3 cette saison, et nous aussi.»

«Cette rivalité est de plus en plus forte parce que cela vient de deux équipes qui ont beaucoup de qualité de jeu, de deux entraîneurs qui ont beaucoup d'ambition, a ajouté Dos Santos. Les deux groupes au complet sont ambitieux et voilà pourquoi cela crée tant de rivalités lors d'un match. Ça va être la même chose, samedi (aujourd'hui).»

La même défense

Après avoir affronté les Red Bulls de New York, mercredi, le défenseur central Hicham Aaboubou fera son retour au jeu après sa suspension de quatre matchs écopée l'an dernier en Caroline.

«C'est une équipe spéciale pour moi avec tout ce qui est arrivé en demi-finale, l'an dernier, a-t-il expliqué. On est très concentrés sur le match, mais on ne peut pas tout oublier. On espère que l'on va se venger du dernier match.»

Derrière lui, le gardien Evan Bush aura une nouvelle occasion de se faire valoir en remplacement de Bill Gaudette, blessé.

«En plus du gardien, ce sont quand même trois défenseurs et un milieu défensif qui ne sont pas disponibles, a souligné Dos Santos. Mais ils étaient déjà absents contre New York, et Bush et la défense ont été très attentifs. Quand on voit le groupe comme ça, on voit que tout le monde est important.»

Composition: Bush - Billy, Aaboubou, Hatchi, Gatti - Kreamalmeyer, Lowery, Testo, Di Lorenzo - Le Gall, Gerba