Des stars du soccer mondial parmi lesquelles l'Argentin Diego Maradona et le Français Fabien Barthez sont arrivées mercredi en Tchétchénie pour disputer un match amical organisé par le leader controversé de cette république du Caucase russe, Ramzan Kadyrov.

Ces ex-internationaux ont été invités pour l'inauguration d'un nouveau stade de 30 000 places à Grozny, la capitale tchétchène reconstruite après les ravages causés par deux guerres successives entre séparatistes et forces russes à partir de 1994.

Dans la liste des ex-vedettes du soccer mondial qui jouent contre une sélection russe baptisée «Caucase» figurent aussi les Français Jean-Pierre Papin et Manuel Amoros, l'ancien capitaine de l'équipe du Portugal Luis Figo et l'Italien Franco Baresi, selon le gouvernement tchétchène.

De nombreux spectateurs ont afflué dans le nouveau complexe sportif d'une cinquantaine d'hectares, situé dans la banlieue de Grozny, qui porte le nom d'Akhmad Kadyrov, père de Ramzan et ancien leader tchétchène tué en 2004 dans un attentat dans l'ancien stade de Grozny.

La Tchétchénie est dirigée d'une main de fer par Ramzan Kadyrov, critiqué par des défenseurs des droits de l'homme qui l'accusent d'être impliqué dans des enlèvements et des assassinats. Mais le leader tchétchène garde le soutien du Kremlin qui s'appuie sur lui pour contenir une rébellion islamiste présente dans tout le Caucase du Nord.

Grand amateur de soccer, M. Kadyrov, 34 ans, est l'un des attaquants de la «sélection» russe. Une cérémonie est prévue ainsi qu'un spectacle du chanteur populaire italien Toto Cutugno.

Le capitaine de l'équipe russe qui devait jouer mercredi soir est le vice-Premier ministre et représentant spécial du président russe dans le Caucase du Nord, Alexandre Khloponine, 46 ans.

M. Kadyrov était déjà sur le terrain lors d'un autre match de gala organisé en mars à Grozny contre une équipe composée de champions du monde brésiliens de 1994 et 2002.

Le président tchétchène avait alors assuré que les Brésiliens étaient venus jouer «gratuitement», alors que des ex-stars de ce niveau perçoivent en général des primes non négligeables pour tout déplacement.

L'ancien milieu de terrain brésilien Rai avait par la suite regretté d'avoir participé à cette rencontre.

«J'ai pris part à une chose que je condamne fortement: un événement manifestement politique, populiste, dans un contexte inconnu pour moi, sans en comprendre les conséquences possibles ni les intentions», avait écrit sur son blog le joueur qui a notamment évolué pour le club parisien PSG dans les années 1990.

En dépit de l'instabilité, de la pauvreté et du chômage élevé dans les petites républiques caucasiennes, le football reste important. En janvier, le Terek Grozny, club de première division russe qui a frôlé la relégation la saison dernière, a recruté comme entraîneur l'une des légendes du soccer néerlandais, Ruud Gullit, pour un montant non dévoilé mais probablement élevé.

Par ailleurs, l'homme d'affaires tchétchène Bulat Chagaev, un proche de M. Kadyrov, et qui serait l'un des mécènes du soccer en Tchétchénie, a racheté le club de première division suisse Neutchâtel Xamax pour une somme tenue secrète, selon les médias suisses.