Pour le premier match de son histoire face au FC Edmonton dimanche soir à 21h35, l'Impact croisera quelques visages bien familiers sur la pelouse du Foote Field. Notamment celui d'Alex Surprenant qui a porté les couleurs du club montréalais pendant deux saisons avant d'être libéré, en janvier 2010.

Inutile de chercher bien loin l'état d'esprit qui animera l'arrière gauche québécois de 21 ans à l'occasion de ces retrouvailles.

«Cela signifie beaucoup pour moi, a indiqué Surprenant lors d'une entrevue téléphonique avec La Presse. Il faut que je prouve qu'ils ont fait une erreur en me laissant partir. C'est aussi simple que ça.»

La décision de l'Impact de mettre fin à cette association a été le point de départ d'une sombre année pour le natif de Saint-Alexandre. Quelques semaines plus tard, il a subi une déchirure des ischio-jambiers. Lors de son retour sur les terrains au mois d'avril - qu'il juge prématuré avec le recul -, Surprenant a aggravé sa blessure. Verdict: quatre mois de plus sur le carreau.

Sans club et avec la perspective d'une longue convalescence, plusieurs idées contradictoires se sont bousculées dans son esprit. Avec finalement la volonté de revenir plus fort.

«Je me disais: ça ne se peut pas que ma carrière se finisse comme ça, c'est n'importe quoi. Mais en même temps, je me disais qu'il fallait que je réessaie. J'avais le désir de trouver une autre équipe et de prouver que je pouvais jouer chez les professionnels. J'ai travaillé très fort pour me remettre en forme. Je me suis entraîné pendant un mois et demi avec un entraîneur privé avant mon essai à Edmonton.»

Après avoir effectué cet essai à la fin du mois de novembre, Surprenant a finalement signé un contrat avec l'équipe d'expansion, le 3 mars dernier. Il a du même coup rejoint une équipe à son image: jeune et avec une énorme envie d'apprendre.

«Il y a beaucoup de gars qui ont moins d'expérience professionnelle que moi, mais cela ne veut pas dire que ce sont de mauvais joueurs, souligne-t-il. Ils sont toujours à l'écoute pour en apprendre davantage chaque jour. Cela va être une de nos forces cette saison. Il n'y a pas de vedette dans cette équipe, mais on essaie toujours de s'aider et d'éviter les critiques. L'esprit d'équipe est là.»

Comme l'Impact, le FC Edmonton a commencé sa saison sur les pelouses du sud-est des États-Unis. À la surprise un peu générale, les Albertains ont alors remporté leurs deux premiers matchs face à Fort Lauderdale et Atlanta. Surprenant n'a pas mis de temps à trouver son rythme avec une passe décisive en Floride et le but vainqueur en Géorgie.

Même la défaite de 2 à 0 encaissée sur la pelouse des Railhawks de la Caroline a apporté son lot d'éléments positifs, notamment les compliments de l'entraîneur local, Martin Rennie, pour qui Edmonton est «l'une des meilleures équipes en possession qu'il ait jamais affrontées.»

«On joue avec seulement un attaquant en pointe, ce qui fait qu'il est difficile de toujours balancer des ballons devant, confirme Surprenant. On fait donc circuler le ballon en milieu de terrain. On mise beaucoup sur le jeu au sol et les combinaisons entre nos milieux.»

Difficile début au Championnat canadien

La semaine a mal débuté pour Edmonton, rapidement réduit à 10, puis battu 3 à 0 par le Toronto FC dans le cadre de la demi-finale aller du Championnat canadien. Après avoir été victime du réveil torontois, Surprenant espère ne pas voir ce scénario se répéter face à l'Impact.

«Ils ont un début de saison un peu difficile, mais c'est comme ça à chaque année. C'est sûr qu'ils vont bientôt se reprendre en main et ça va peut-être commencer à partir de dimanche. Il va falloir être prêts défensivement et profiter de la moindre occasion pour marquer. On n'a pas compté de buts lors de nos deux derniers matchs, mais on a eu beaucoup d'occasions.»