Parlez-lui de la MLS et Marc Dos Santos vous ramène rapidement dans le droit chemin.

Avant de s'imaginer affronter le Galaxy ou les Red Bulls, l'Impact et son entraîneur comptent bien atteindre quelques objectifs en 2011. Que ce soit dans le cadre du Championnat canadien, face aux Whitecaps de Vancouver, ou au cours de la saison de la NASL que l'Impact entame, ce soir à 19h, par un déplacement à Tampa Bay.

«Nous avons une saison à jouer en 2011, martèle Dos Santos. La MLS, c'est bon pour la ville, pour le club et pour tout le monde, mais ce n'est pas avant 2012. Concentrons-nous sur la saison actuelle et faisons en sorte de l'apprécier.»

Il n'empêche que la perspective de la MLS s'est déjà fait sentir à travers un mouvement de personnel assez important sur le terrain. Au total, huit nouveaux joueurs - cinq d'entre eux seront titulaires ce soir - ont posé leurs sacs de sport dans le vestiaire du stade Saputo.

Un tel chiffre n'a pas été sans poser un certain défi au personnel technique et aux éléments déjà présents en 2011. Heureusement, le camp d'entraînement qui a débuté au début du mois de février a permis de créer quelques automatismes.

«Depuis le début du camp, on a essayé de se regrouper et de créer une chimie, explique le capitaine Nevio Pizzolitto. Avec autant de nouveaux joueurs, il faudra continuer à travailler et se dire que les choses ne peuvent pas être parfaites dès samedi (aujourd'hui). Mais l'attitude est excellente et tout le monde est sur la même longueur d'onde.»

Le stage en Arizona n'est pas étranger à cette situation. En plus d'y avoir affronté trois équipes de la MLS, le groupe montréalais a pu apprendre à se connaître. Sur le terrain, mais surtout à l'extérieur. Verdict de l'entraîneur?

«Nous sommes forts mentalement et avons beaucoup de caractère. Ce stage de 12 jours où l'on a pu manger et vivre ensemble était très important avec tous ces nouveaux joueurs. Cela a été un moment clé dans notre préparation.»

Changements

Entre les joueurs forfaits, notamment Leonardo Di Lorenzo et Reda Agourram, et ceux qui ne sont pas encore à 100%, Dos Santos a dû revoir ses plans au cours de la semaine. Sans franchement le désirer, il pourra d'entrée de jeu tester la profondeur et la force mentale de son groupe.

«C'est ici que l'on va voir notre force de caractère, estime-t-il. On a deux choix. Soit on reste à la maison et on pleure, soit on s'en va à la guerre à Tampa avec le couteau entre les dents. Je sais que tous les gars sur le terrain vont répondre.»

Ces changements non prévus font notamment en sorte que Pierre-Rudolph Mayard retrouvera son poste de milieu gauche tandis qu'Hassoun Camara formera la charnière centrale avec Pizzolitto. Comme le Français, Bill Gaudette, Zurab Tsiskaridze, Amir Lowery et Luke Kreamalmeyer feront leurs débuts officiels. Avec forcément les petits frissons qui accompagnent chaque grande première.

«C'est avec grande impatience qu'on attend le coup d'envoi. On se prépare pour ça depuis deux mois et demi et, maintenant, l'excitation monte de plus en plus», explique Camara, bien au fait du statut de l'Impact dans la ligue. Même s'il n'est pas le champion en titre, le club est attendu au tournant dans chaque stade.

«On est prêts pour cela. Le personnel technique nous a mis en garde, ajoute-t-il. On est prêts à répondre mentalement et physiquement à toutes ces épreuves-là. On connaît nos objectifs, à nous d'y répondre sur le terrain.»

Un jeu direct

Un peu à l'image de l'Impact, le FC Tampa Bay a fait peau neuve cet hiver. D'abord en changeant d'entraîneur, puis en recrutant des joueurs bien connus dans l'ex-USL/NASL tels Andres Arango ou Frankie Sanfilippo. S'il n'a été en mesure de voir le onze floridien à l'oeuvre, Dos Santos sait à quoi s'attendre.

«Dans l'entrejeu, ce ne sont pas des joueurs créatifs, mais ce sont des bosseurs qui gagnent beaucoup de ballons. On pense que dès la récupération, ils vont essayer de jouer sur les couloirs avec Tsuyoshi Yoshitake et Pascal Milien qui sont bons dans les un-contre-un. Leurs deux attaquants peuvent aussi nous créer des problèmes. On pense jouer contre une équipe assez directe qui est également forte en contre-attaque et sur les coups de pied arrêtés.»

Composition de l'équipe: Gaudette - Billy, Pizzolitto, Camara, Tsiskaridze - Lowery, Gatti - Kreamalmeyer, Ribeiro, Mayard - Gerba

Pour suivre le match en direct à compter de 19h: https://fctampabay.com