Le FC Barcelone, déjà assuré du titre symbolique de champion d'hiver avec cinq points d'avance sur le Real Madrid (2e), voudra terminer la phase aller avec une victoire chez le modeste Valladolid samedi lors de la 17e journée.

Le Barça, champion d'hiver pour la 17e fois (il a fini champion neuf fois sur 16), est toujours invaincu en Liga (14 victoires, 4 matches nuls), seule équipe dans ce cas.

Rassurée jeudi par la promesse d'une saison supplémentaire de Guardiola aux manettes, l'équipe s'appuie depuis deux matches sur l'efficacité insolente de Messi, auteur de cinq buts, un triplé à Tenerife (5-0) et un doublé devant Séville (4-0).

Ses partenaires de l'attaque, Thierry Henry et Zlatan Ibrahimovic, ont du mal à suivre le rythme infernal de leur petit équipier argentin.

«Quand je joue mal, je le dis. Je n'ai pas bien joué lors des deux derniers matches. Je peux être bien meilleur», a affirmé jeudi Ibrahimovic.

Face à un «Ibra» remonté et au «pichichi» Messi (14 buts, comme Villa), Valladolid n'a pas grand chose à proposer, avec une 17e place au classement et l'une des plus mauvaises défenses de Liga (32 buts encaissés).

Valence n'abdique pas

Le Real Madrid devra de son côté absolument gagner pour éviter que l'écart, passé le week-end dernier de deux à cinq points, n'augmente encore.

La réception de Malaga dimanche a tout du match idéal pour renouer avec la victoire après la défaite à Bilbao (1-0).

«Cinq points, c'est deux matches, c'est tout», a assuré jeudi un optimiste «Lass» Diarra. «Dans le football, les choses peuvent aller très vite. Nous devons améliorer nos résultats à l'extérieur (3 défaites), continuer à domicile (9 victoires en 9 matches) et ne pas nous occuper de ce que fait le Barça».

Derrière les deux géants, Valence, à seulement trois points du Real, n'a pas encore renoncé et tentera à Tenerife (18e) de rester en embuscade.

Séville, déjà bien décroché (6e à 16 points du Barça), doit absolument mettre fin à une série de quatre défaites, s'inspirant de ses performances en Coupe du Roi (3-0 mercredi à La Corogne en quart de finale aller après avoir éliminé Barcelone).

Séville aura l'honneur d'ouvrir la 19e journée samedi avec la réception de son voisin andalou, Almeria, seulement deux points au-dessus de la zone de relégation.