Arsenal, déjà privé de son attaquant Robin Van Persie, devra se passer de son capitaine Cesc Fabregas contre Hull, avec la victoire comme obligation, sauf à voir Chelsea et Manchester United s'échapper en tête du championnat d'Angleterre lors de la 18e journée.

Après le match nul à Burnley (1-1), qui a relégué les Gunners à huit points de Chelsea et cinq de Manchester, leur entraîneur Arsène Wenger a critiqué le calendrier qui voit son équipe disputer un troisième match en une semaine quand son adversaire n'a plus joué depuis samedi.

Mais même fatigués et sans Van Persie et Fabregas, Arsenal se voit proposer un adversaire à sa portée. L'équipe de Phil Brown est l'une des deux seules à ne pas avoir gagné un seul match en déplacement.

Les rivaux pour le titre se voient proposer des missions a priori un peu plus difficiles. S'ils ont renoué avec la victoire contre la lanterne rouge Portsmouth (2-1), les Blues, qui devraient retrouver leur attaquant Didier Drogba, n'ont pas été très convaincants.

Ils iront affronter une équipe de West Ham avant-dernière, qui a le dos au mur. Une nouvelle défaite et son entraîneur Gianfranco Zola pourrait perdre sa place.

Le 500e but

Pour Manchester United, la mission sera encore plus compliquée. Si Nemanja Vidic n'était pas remis à temps du coup au mollet reçu dans la semaine, Alex Ferguson ne disposera que d'un titulaire habituel en défense, Patrice Evra.

Or Fulham, 9e, réalise une saison solide sous la direction de son excellent entraîneur Roy Hodgson, et son attaquant Bobby Zamora est en grande forme, avec quatre buts lors des trois derniers matches.

Aston Villa, qui reçoit Stoke, semble bien placé pour consolider sa quatrième place qualificative pour la Ligue des Champions, d'autant que son plus proche poursuivant, Tottenham, 5e, est en déplacement, à Blackburn.

Liverpool, 6e, se déplace chez la lanterne rouge de Portsmouth pour le premier match de la journée, lors duquel pourrait être inscrit le 500e but de l'exercice, du jamais vu à ce stade de la compétition depuis le début les années 1990.

Pour rester dans la course, Manchester City, 8e, qui n'a remporté que deux de ses dix dernières rencontres, devra battre Sunderland à domicile. Après la défaite à Tottenham mercredi (0-3), les joueurs «se sont sautés à la gorge», selon le milieu Gareth Barry. Un nouveau revers et l'entraîneur Mark Hughes serait en danger.

D'autant que la surprenante équipe de Birmingham, 7e, pourrait distancer les Citizens en cas de sixième succès consécutif à Everton.