Manchester United, qualifié pour les 8e de finale de la «Cup», a une belle occasion de conforter sa 1re place en Championnat d'Angleterre mardi chez le dernier West Bromwich, lors d'une 23e journée qui s'achèvera mercredi par des déplacements délicats de Liverpool et Arsenal.

Les Red Devils, vainqueurs de Tottenham 2-1 en 16e de finale avec une équipe remaniée, devraient pouvoir rentrer du stade Hawthorns avec une nouvelle victoire. Sir Alex Ferguson, leur manageur, adepte de la guerre psychologique avec ses rivaux, a déjà mis la pression sur Liverpool, qui compte le même nombre de points que MU mais un match en plus: «Nous lâcherons des points dans le sprint final, c'est une certitude. Nous espérons juste en perdre moins que les autres.

Un succès somme toute logique du champion en titre contraindrait Liverpool à gagner à Wigan pour ne pas se laisser distancer. Mais les Reds ont été tenus en échec par Everton en Coupe (1-1) et sont contraints de rejouer leur 16e de finale.

L'entraîneur de Liverpool, Rafael Benitez, se veut positif malgré des résultats récents en demi-teinte. Les Reds marquent un peu le pas et restent sur trois nuls.

«Je pense que la qualité de jeu et le caractère dont nous avons fait preuve (contre Everton) sont très, très positifs», a-t-il noté. Son équipe a en effet trouvé les ressources pour égaliser après l'ouverture du score par Everton à Anfield Road, avec une passe décisive de Fernando Torres digne du musée du football (talonnade/aile de pigeon en extension).

Une solide équipe d'Everton (6e) qui accueille un Arsenal en confiance. Même si, dans le quintet de tête, Arsenal (5e) semble avoir la tâche la plus difficile, les «Gunners» ont retrouvé depuis le début de l'hiver un certain équilibre, et restent sur une convaincante victoire en déplacement à Hull City (3-1).

Une victoire des hommes d'Arsène Wenger est impérative s'ils veulent rester au contact du quatuor de tête, car pendant ce temps, Chelsea (3e) et Aston Villa (4e) auront une tâche a priori plus facile, à Londres devant Middlesbrough pour les «Blues», à Portsmouth pour «Villa».

Middlesbrough est 18e et relégable. Portsmouth a chuté samedi en Coupe, dont il était tenant, samedi contre l'équipe de 2e division de Swansea, et n'a plus gagné depuis la 15e journée en Championnat, où il n'est plus au classement qu'à trois points de la zone de relégation.